Les campagnes d’influence du Qatar nécessitent un examen beaucoup plus minutieux

Jamie Dettmer est rédacteur d’opinion chez POLITICO Europe.

Pour un petit émirat du Golfe situé sur une langue de désert qui s’avance dans le golfe Persique, le Qatar a longtemps fait bien plus que son poids dans les couloirs de la puissance occidentale.

Le gaz naturel et le pétrole expliquent sa richesse – le Qatar possède la troisième plus grande réserve de gaz naturel prouvée – mais cela ne raconte que la moitié de l’histoire de la façon dont le petit émirat le plus riche du monde, et hôte actuel de la Coupe du monde, a réussi au cours de la dernière décennie à exercer influence généralisée et a cherché à façonner l’élaboration des politiques de Washington à Bruxelles, de Londres à Berlin, en utilisant des dons aux universités et aux groupes de réflexion, des investissements dans les marques de médias et les grandes entreprises, et des invitations à des politiciens de premier plan à assister à des sommets de haut niveau sur l’éducation et l’action climatique.

Le scandale de la corruption qui se déroule actuellement à Bruxelles, avec l’arrestation de quatre personnes, dont l’eurodéputée grecque et vice-présidente du Parlement européen Eva Kaili, attirera probablement beaucoup plus d’attention sur les campagnes de lobbying et d’influence interdépendantes très sophistiquées et soutenues du Qatar, qui sont citées par les analystes comme exemples de manuels sur la façon de transformer l’argent en puissance douce.

Les procureurs belges ne sont pas les seuls à enquêter pour savoir si les Qataris achètent de l’influence et cherchent secrètement à influencer la politique avec des cadeaux et de l’argent.

Les procureurs fédéraux américains ont lancé plusieurs enquêtes liées au Qatar ces dernières années pour tenter d’établir si des lobbyistes payants et d’anciens responsables américains ont enfreint les lois sur le lobbying et ne se sont pas enregistrés en tant qu ‘«agents d’un mandant étranger». Parmi les campagnes d’influence étudiées figurait un effort de lobbying de plusieurs millions de dollars en 2018 impliquant des responsables qatariens invitant 250 amis et associés du président de l’époque, Donald Trump, à des voyages tous frais payés à Doha.

En juin, le général à la retraite John Allen, ancien commandant des forces de l’OTAN et des États-Unis en Afghanistan, a démissionné de son poste de président de la Brookings Institution après l’annonce de la nouvelle selon laquelle il faisait l’objet d’une enquête du FBI pour avoir fait secrètement pression au nom du Qatar.

La famille al-Thani au pouvoir dans l’émirat a tiré parti de la fabuleuse richesse basée sur le gaz naturel pour exercer une influence régionale et internationale, a déclaré Jonathan Schanzer, vice-président principal de la recherche à la Fondation pour la défense des démocraties, un groupe de réflexion basé à Washington.

« Le Qatar a exercé son immense richesse d’une manière qui viole les normes, sinon les lois, partout dans le monde ; il n’y a pratiquement aucune capitale occidentale, et encore moins celle d’Amérique du Sud ou d’Asie, qui n’a pas été touchée d’une manière ou d’une autre », a-t-il déclaré.

Schanzer reconnaît qu’une grande partie de ce que font les Qataris pour tenter d’influencer la politique et l’opinion publique occidentales est légale, mais l’ampleur et l’étendue soulèvent des questions, a-t-il déclaré.

«Ils conservent bon nombre des pratiques en matière de droit des chaussures blanches et des cabinets de lobbying ici à Washington. J’ai toujours trouvé remarquable la façon dont ils parrainent chaque année le match de baseball du Congrès américain. Ils ont payé pour garder le métro de Washington DC ouvert lorsque les matchs de hockey se déroulent tard à Washington et il y a juste un grand nombre de façons d’acheter légalement de l’influence. Je pense que le problème devient ceci : combien est trop ? Vous savez, pour un pays comprenant 300 000 citoyens nés dans le pays, il ne semble tout simplement pas normal d’exercer autant d’influence qu’ils exercent dans le monde », a ajouté Schanzer.

C’est le cheikh Hamad bin Khalifa Al Thani, l’ancien émir qui a gouverné de 1995 à 2013, qui a lancé le processus d’utilisation des vastes ressources énergétiques et de la richesse du Qatar pour transformer l’émirat en un acteur mondial en matière de soft power. Il a dépensé plus d’un milliard de dollars pour construire la base aérienne d’Al Udeid au sud-ouest de Doha, qui abrite aujourd’hui la plus grande installation militaire américaine dans le Golfe.

Et pendant son mandat, le Qatar a fait des investissements massifs dans des entreprises de marque occidentales et détient des participations importantes dans de grandes sociétés et institutions financières britanniques, françaises et allemandes, notamment Porsche, France Telecom, Credit Suisse et Royal Dutch Shell. Il a également commencé à faire d’énormes dons aux écoles, universités, groupes de réflexion et musées occidentaux.

Le Qatar accueille désormais huit campus satellites de prestigieuses universités occidentales – américaines, britanniques et françaises – sur un site tentaculaire de 12 kilomètres carrés connu sous le nom de Education City à la périphérie de la capitale qatarienne.

L’engagement mondial de Doha à travers l’éducation, la culture et l’art – tous utiles pour assurer l’influence politique – a été supervisé par Mozah bint Nasser, la deuxième épouse glamour de l’ancien émir et mère du dirigeant actuel, Tamim bin Hamad Al Thani.

Célèbre pour sa philanthropie globe-trotteuse fastueuse qui la côtoie avec la royauté occidentale et les superstars hollywoodiennes, elle dirige la Qatar Foundation, qui est considérée dans l’émirat comme un État dans l’État – son budget est considérable bien qu’opaque et inédit. L’un des stades les plus ambitieux de la Coupe du monde se trouve dans la ville de l’éducation de QF.

Le Qatar a fait don d’un milliard de dollars aux universités américaines entre 2011 et 2017, ce qui en fait « de loin le plus grand bailleur de fonds étranger » de l’enseignement supérieur américain, selon le groupe de surveillance américain Project on Government Oversight.

Mais la Fondation du Qatar – ainsi que l’émir – ont également été pris dans les profondes contradictions de l’émirat. Le Qatar, d’esprit conservateur, est un adepte du wahhabisme, l’école de pensée musulmane stricte associée principalement à l’Arabie saoudite, mais aussi à la foi officielle de l’émirat. Cela finit par amener l’émir à essayer de trouver un équilibre de plus en plus précaire entre apparaître un moment orienté vers l’Occident tout en évitant d’offenser les membres les plus cachés de la famille royale qatarie forte de 2 000 personnes ou risquer de devenir la cible des djihadistes.

La Fondation du Qatar a été critiquée pour avoir hébergé des « prédicateurs de la haine » dans les mosquées qu’elle contrôle dans l’émirat, comme Omar Abdelkafi, Aidh al-Qarni et l’ecclésiastique saoudien Saleh al-Moghamsy, qui a soutenu que le fondateur d’Al-Qaïda, Oussama ben Laden, est mort avec honneur dans le yeux d’Allah.