jeLa talie affronte l’Australie samedi soir pour la première fois en 62 ans et les équipes sont presque aussi dépareillées aujourd’hui qu’elles l’étaient à l’époque. Les Kangourous – avec les joueurs légendaires Reg Gasnier et Harry Wells, Johnny Raper et Rex Mossop – disputaient le 37e et dernier match d’une gigantesque tournée européenne et ont remporté une victoire 67-22 à Trévise. Il ne serait pas surprenant qu’il y ait un score similaire samedi à St Helens.
Germano Occialini faisait partie des 3 105 spectateurs du Stadio Omobono Tenni en cet après-midi glacial de janvier 1960 pour voir Ken Irvine marquer six essais pour les visiteurs. Fanatique de rugby, il a parcouru 75 miles dans la neige depuis Udine pour voir ces Australiens mystiques. Aujourd’hui, six décennies plus tard, son petit-fils Ippolito Occhialini fait partie de l’équipe d’Italie. Et le demi-arrière de 24 ans espère faire ses débuts internationaux face aux Kangourous et boucler un cercle familial hors du commun.
« Je connaissais mon nonnon adorait le rugby, mais ce n’est que lorsque j’ai parcouru ses affaires plus tôt cette année que j’ai trouvé le programme du match de Trévise », explique Occialini. « Il avait obtenu presque tous les autographes du joueur australien. Il avait 50 ans à l’époque – ce n’était pas un gamin – mais il aimait tellement le rugby.
En 1960, l’Italie avait une ligue de 24 équipes qui s’étendait de Venise à Florence. Maintenant, la majeure partie de leur équipe est née et a grandi en Australie, ajoutant des couches émotionnelles à la rencontre de samedi soir. En fait, l’Italie peut être dirigée par un ancien joueur australien et l’Australie peut être dirigée par un ancien joueur italien. James Tedesco et Nathan Brown, tous deux nés en Australie, ont joué ensemble pour l’Italie lors de la dernière Coupe du monde, puis ont tous deux représenté l’Australie – Tedesco en tant qu’arrière latéral du match test, Brown en tant qu’attaquant itinérant dans leur équipe triomphante de la Coupe du monde à neuf – mais sont désormais adversaires.
L’Australie est déjà qualifiée pour les quarts de finale, mais son skipper a supplié l’entraîneur Mal Meninga de ne pas le reposer. « C’est certain que j’ai envie de jouer », déclare Tedesco, dont les grands-parents sont originaires de Calabre. « Je veux jouer contre l’Italie. Je montre toujours un grand respect pour l’Italie. Ces trois dernières années, je n’ai pas pu obtenir de matchs pour l’Australie, alors pendant que je suis ici, je veux jouer autant de matchs que possible. Ce sera un moment spécial pour ma famille restée au pays – et pour moi. Ce ne sera pas trop bizarre – ce sera cool.
Tedesco a été à une étape différente de sa carrière lors des trois dernières Coupes du monde : une recrue inconnue en 2013, une star de la LNR en 2017 et le leader des champions du monde en 2022. « Chacun a été différent », dit-il. « C’est comme ça que ma carrière s’est déroulée. En 2013, je commençais à peine en tant que joueur de la LNR, jouant dans les centres des Tigers. Je n’avais alors que 19 ans. J’ai apprécié toute l’expérience, venir ici et jouer avec des gars comme Minichiello, Guerra et Laffranchi.
« Mon moment le plus fier a été d’enfiler le maillot pour la première fois, puis de gagner le match d’ouverture contre le Pays de Galles au Millennium Stadium. J’ai eu une balle tôt et je l’ai envoyée à notre ailier et tout le monde a dit: « Ah, ce gamin va bien. » C’était probablement mon moment décisif. C’est assez spécial pour moi. Je m’en souviendrai pour toujours. Je ne remercierai jamais assez l’Italie pour ce qu’elle a fait pour moi et ma confiance.
Il était possible qu’un Tedesco joue pour l’Italie lors de ce tournoi. Le frère aîné de James, Matt, a été capitaine de l’Italie contre les Philippines en 2019, mais n’a pas conservé sa place dans l’équipe. « Nous n’avons jamais pu jouer ensemble, sauf dans le jardin car il y avait trop d’écart d’âge », explique James. « J’aime Mat. C’est mon plus grand fan et un fier Italien.
Avec la prochaine Coupe du monde dans seulement trois ans, Tedesco espère être du côté de l’Australie en France. « J’espère que je conserverai toujours le maillot, mais il y a beaucoup de grands arrières latéraux qui arrivent. J’ai toujours rêvé de jouer à l’arrière pour l’Australie, mais il y avait tellement de bons arrières latéraux que cela a pris du temps. Mon héritage principal est australien. C’est là que je suis né et que j’ai grandi.
Le skipper italien Brown a commencé sa carrière internationale avec les Azzurri en 2017 avant de passer au vert et or de l’Australie en 2019. Il est maintenant de retour dans le bleu de l’Italie. « L’une des raisons pour lesquelles je suis ici est d’aider à faire grandir ces enfants, de leur enseigner le plus possible et d’aider ces jeunes garçons italiens à s’en sortir », a déclaré l’attaquant de Parramatta Eels. « Chaque fois à l’entraînement ou en dehors du terrain d’entraînement, la façon dont vous agissez et vous comportez, les connaissances et les normes que vous avez, leur montre ce qu’il faut pour être un joueur professionnel de la ligue de rugby. C’est leur rêve de jouer dans la LNR, ce qui me rend vraiment humble et très reconnaissant car je sais à quel point ces garçons abandonneraient dans leur vie pour jouer dans la LNR.
Cet impact sera immédiatement mesurable. Occhialini s’attend à être en action pour les Lignano Sharks contre Pasian di Prato à Udine le week-end prochain, lorsque la ligue nationale de rugby reviendra en Italie pour la première fois depuis la pandémie. Son grand-père serait extrêmement fier.
Mémoire de la coupe du monde
Après avoir perdu contre l’Angleterre pour le troisième tournoi consécutif, la France quittera la Coupe du monde ce week-end si elle perd contre les Samoa. Mais au moins, ils peuvent être rassurés de savoir qu’ils ont commencé la Coupe du monde. Non seulement Paul Barrière a lancé le tournoi en 1954, mais la France a disputé le premier match de Coupe du monde organisé sur le sol anglais lorsqu’elle a perdu 13-12 contre l’Australie à Wigan le 24 septembre 1960. La France s’est effondrée après cet effort, martelé 33-7 par les éventuels vainqueurs de la Grande-Bretagne à Swinton et se terminant par une misérable défaite 9-0 contre la Nouvelle-Zélande.
Ce qu’ils ont dit
« C’est ma troisième Coupe du monde ici et c’est une aventure dans la ligue de rugby – plus vous l’adoptez, plus vous en tirez profit », déclare le commentateur Andrew Voss, la voix de la LNR à la télévision. « C’est bien plus que les 80 minutes jouées. C’est l’expérience des fans et des villes qui se rapprochent des stars du jeu. C’est une composition exceptionnelle. » Voss adore sa dernière tournée dans le nord de l’Angleterre, comparant en particulier les tartes de boulangeries rivales.
À la une : Kyle Evans, Pays de Galles
Après avoir surpris beaucoup de monde avec leur performance héroïque contre les Tonga lundi soir, l’entraîneur du Pays de Galles John Kear était incrédule que Kyle Evans, converti au syndicat, n’ait pas été recruté par un club de Super League après quatre mois dans le code à Wakefield Trinity. « Je ne comprends pas pourquoi Wakefield ne lui a pas proposé un autre contrat », a déclaré Kear. «C’est fondamentalement une très bonne équipe de la LNR et nos gars sont allés coup pour coup avec eux. C’était difficile pour Kyle, mais il s’en est si bien sorti.
Off the record
Ne vous attendez pas à ce que l’Australie revienne bientôt sur ces côtes. Les Kangourous resteront probablement chez eux l’année prochaine au moins avant une éventuelle tournée en Europe avant la Coupe du monde 2025 en France. Au lieu de cela, il semble probable que la Nouvelle-Zélande fera une tournée en Angleterre et en France l’année prochaine. En espérant qu’ils puissent l’annoncer dès la fin de la Coupe du monde.
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