Oe samedi 1er octobre, quelque chose de remarquable s’est produit. Le castor d’Eurasie a été officiellement reconnu comme une espèce « indigène » et « protégée » en vertu du Règlement de 2017 sur la conservation des habitats et des espèces. En Angleterre, cela signifie qu’il est désormais illégal de tuer, de blesser ou de capturer délibérément le deuxième plus grand rongeur du monde. , ou perturber leurs barrages, huttes ou terriers sans permis.
Essentiellement, le changement est un jeu de mots législatif, mais quiconque a une demi-oreille au sol pousse un soupir de soulagement. Au lieu d’être classés comme «n’étant plus normalement présents» dans la loi de 1981 sur la faune et la campagne, les castors sont désormais «indigènes», les plaçant aux côtés de la chouette effraie et du râle des genêts. Les castors d’Angleterre rejoignent leurs cousins écossais dans le classeur des animaux sous protection spéciale – dont les populations sont classées comme espèces européennes protégées (EPS) depuis 2019.
La décision fait suite à une période de campagne incessante dans le secteur de l’environnement. Le public britannique semble également brandir la bannière du castor. Plus de 60 % des gens appuient les réintroductions de castors. Le fait est que les castors sont l’histoire la plus chaude de la conservation, devançant le loup et le lynx en popularité. Et nous ne devrions pas être surpris. Avant qu’ils ne soient chassés jusqu’à leur extinction au XVIe siècle, la Grande-Bretagne avait des castors dans plusieurs de ses rivières. Si nous nous étions engagés dans une promenade à l’aube le long de la rivière médiévale Avon, nous n’aurions pas regardé deux fois un saule démembré et ses confettis de copeaux de bois, signes révélateurs de castors en liberté.
Les castors sont des espèces clés, ce qui signifie qu’ils exercent un effet disproportionné sur l’écosystème dans son ensemble. Ils conçoivent des systèmes fluviaux abondants, comme nous n’en avons pas vu depuis une vie. Des études montrent que les zones humides actives à castors peuvent accueillir jusqu’à un tiers d’espèces supplémentaires dans la chaîne alimentaire, par rapport aux zones humides sans castors.
Les barrages établis, structures vivantes complexes elles-mêmes, fonctionnent comme des filtres à eau in situ, éliminant une partie de la pollution avant que la rivière n’atteigne la mer. Les barrages ralentissent le débit de pointe, absorbant et atténuant les impacts des crues lors des crues.
Il est évident de voir pourquoi nous voudrions que les castors reviennent en nombre et ressuscitent nos systèmes fluviaux défaillants. Mais cette annonce n’est pas un permis donnant libre cours aux castors dans les zones humides britanniques. Pour des organisations telles que le Beaver Trust et le Wildlife Trusts, les lâchers sauvages de castors dans toutes les rivières anglaises sont certainement le but ultime, mais nous n’en sommes pas encore là. Les castors resteront dans des enclos dans un avenir prévisible en attendant une action législative vitale pour les accueillir.
Pour que les castors redonnent aux rivières britanniques les paysages bourdonnants et résistants au climat qu’elles doivent être, nous avons besoin d’espace le long des rivières, et nous avons besoin de plus de castors pour y travailler. Les propriétaires fonciers de tout le pays s’inquiètent de l’impact que ces créatures auront sur leurs terres. Leurs barrages et les niveaux d’eau élevés correspondants peuvent déclencher des inondations indésirables (bien qu’à petite échelle) dans les champs voisins. Mais il existe des méthodes bien établies pour atténuer ces conflits. Avec l’aide du gouvernement, la coexistence est une réalité à laquelle nous devrions nous attendre et même adopter.
L’approche actuelle du gouvernement en matière d’octroi de licences pour les activités de gestion des castors (publiée au début de septembre de cette année), bien que bienvenue, n’offre pas la transparence et les conseils nécessaires pour aider les propriétaires fonciers à réintroduire le castor à grande échelle. Les castors continueront d’être relâchés dans des enclos clôturés jusqu’à ce qu’une stratégie nationale ambitieuse soit en place pour soutenir leur expansion.
La décision de protéger les castors est la bienvenue et n’a que trop tardé. Mais est-ce suffisant ? Il semble que le gouvernement préférerait continuer à renvoyer les castors en Angleterre via des projets de réintroduction discrets gérés par des propriétaires terriens et des ONG enthousiastes, plutôt qu’une inauguration écologique en tant que résidents clés de la rivière. Le gouvernement devrait reconnaître les avantages promis par les castors et prendre les mesures nécessaires le long de nos berges pour les réintroduire, tout en rassurant les propriétaires fonciers, les agriculteurs et les autres personnes concernées que les projets futurs seront soutenus financièrement.
Nous avons besoin d’un calendrier pour les lâchers sauvages et les programmes de gestion associés qui soit décisif, honnête et respecté. En ce qui concerne l’Écosse, nous avons besoin d’un programme financé par le gouvernement pour établir et coordonner des «groupes de gestion des castors» dans tous les bassins versants. Nous avons besoin d’un système de soutien financier qui incitera les agriculteurs et les propriétaires terriens à faire de la place aux rivières sous forme de zones tampons : minimiser l’interaction entre les castors et les humains, et maximiser le dynamisme écologique.
Une approche courageuse a un sens politique, s’inscrivant dans le cadre du plan environnemental de 25 ans et de l’objectif de restauration de la nature dans la loi sur l’environnement 2021. Et pourtant, Beaver Trust, les Wildlife Trusts et d’autres organisations restent préoccupés.
La vague de chaleur et la sécheresse record de cette année ont démontré la valeur des castors dans un monde en proie à la crise climatique. Une photo aérienne virale d’une zone humide de castors dans l’est du Devon gérée par Clinton Devon Estates a montré un coin provocant de vie verdoyante. La terre des castors était encore verte au milieu d’une mer de terres agricoles desséchées. Certains peuvent voir un brouillage troublant des lignes ou un désarroi environnemental. D’autres peuvent voir une vérité inconfortable. Mais permettez-vous d’entrevoir une Angleterre plus diversifiée et plus résiliente sur le plan écologique. Nous devons considérer les castors comme faisant partie intégrante de sa formation.
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Sophie Pavelle est coordonnatrice des communications pour Beaver Trust. Elle est également ambassadrice des Wildlife Trusts, siège au comité consultatif de la RSPB Angleterre et est l’auteur de Forget Me Not: Finding the forgetd Species of Climate Change Britain.