jeSi vous avez commencé à suivre le cricket récemment, vous vous demandez peut-être pourquoi tout ce tapage autour de Jofra Archer a raté les Ashes de cette année. Un joueur avec 13 tests pour l’Angleterre, le dernier il y a bien plus de deux ans, et 42 guichets à une moyenne de 31.
Ceux qui ont regardé il y a quatre ans sauront pourquoi Archer est aussi fermement ancré dans la conscience australienne du cricket que dans celle de l’Angleterre. Son travail antérieur dans la ligue nationale australienne T20 avait déjà présenté un athlète incroyable sur le terrain et une force avec le ballon. Puis il s’est présenté lors du deuxième match des Ashes de 2019 à la place de Jimmy Anderson, blessé.
Quelques semaines plus tôt, il avait remporté à l’Angleterre une première Coupe du monde masculine, un yorker sans nerfs du dernier ballon d’un Super Oval décisif, gardant Martin Guptill à un point alors que la Nouvelle-Zélande en avait besoin de deux. Il se trouve à juste titre au sommet de la bobine de point culminant d’Archer. Mais à l’ère de la prolifération des T20, il est possible de trouver un quilleur capable de lancer une balle sous pression pour terminer une partie. Beaucoup plus rare est celui qui peut faire ce qu’il a fait lors de ses débuts en test à Lord’s.
Archer a pris des guichets conventionnels de chaque côté d’un sort d’hostilité rare, à l’époque le plus rapide enregistré par un quilleur anglais, atteignant régulièrement 96 mph (154 km/h). Son barrage de balles courtes a suffi à déstabiliser, et finalement à forcer du terrain, un grand frappeur qui venait de faire des tonnes jumelles à Edgbaston et semblait apparemment en train de passer trois d’affilée à Lord’s.
Steve Smith a repoussé plus d’une fois, soulignant qu’Archer ne l’a jamais fait sortir. Mais il a éliminé Smith, sur un test et demi dans les tripes de la série, dont l’Australie a perdu l’un et presque l’autre. Avant que Smith ne soit touché, il affrontait le court bowling d’Archer dans un style inhabituellement dramatique, donnant le sens dont il avait besoin pour combattre le feu par le feu.
Au sol, vous pouviez clairement sentir la crainte de la foule lors de ce concours, chaque spectateur braqué sur, un crépitement d’électricité faisant se dresser des poils sur les avant-bras dans une ovation debout. Des nuages massifs sont descendus de nulle part pendant cette heure comme si les éléments étaient en phase avec le drame. Quand le moment s’est dissipé, eux aussi.
Une autre partie de tout cela était esthétique. Archer semblait couler vers le terrain de bowling, un élan liquide, chuchotant sur le gazon sans déranger l’herbe. Il a sauté par-dessus sa jambe avant plantée, tout cet élan passant, son bras levé s’étendant en arrière puis se jetant vers l’avant, donnant ce zing supplémentaire au ballon que les autres ne pouvaient pas égaler, la même physique que l’arme de poing que les entraîneurs utilisent dans les filets . C’était une illusion masquant tout le travail impliqué, le rendant si facile, si facile.
L’excitation n’était pas qu’une question de rythme. Il s’agissait d’habileté et de profondeur de compréhension chez un quilleur débutant. Il l’a montré lors de sa prochaine affectation à Headingley, réduisant légèrement sa vitesse sous un ciel d’ardoise épais pour une classe de maître de bowling, déplaçant la balle avec une menace constante pour entailler les bords et écraser les pads jusqu’à ce qu’il en ait six pour 45.
L’Angleterre a suivi en étant éliminée pour 67, puis en poursuivant 359, mais la seule raison pour laquelle ils étaient assez proches pour réussir le miracle après ce premier échec était Archer gardant l’Australie sous contrôle le premier jour.
Bowling dans un murmure convenait à Archer. Lors de ses engagements avec la presse cet été-là, même debout à côté de lui, il fallait se pencher pour l’entendre parler. Il était timide, aucune projection dans cette voix. Il s’est comporté de la même manière pendant la majeure partie de son temps sur le terrain.
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Certains des pires médias australiens se sont coincés en lui après qu’il ait frappé Smith parce qu’Archer est retourné à son extrémité du terrain au lieu d’ajouter au trafic autour du frappeur. C’était lui partout, se retirant de l’action pour rester quelque part en marge.
Il est alors cruel que le coude qui a donné à son bowling une telle puissance, le virage, la flexion et le fouet vers le bas du terrain soit maintenant ce qui continue de céder. Une récurrence de rares fractures de stress dans cette articulation soulève la possibilité qu’Archer ne puisse jamais jouer au bowling comme il l’a fait autrefois. Pas étonnant que sa détresse lui ait fait perdre une partie de sa tranquillité habituelle face aux reportages des médias sur ses progrès.
Il y a quatre ans, il semblait qu’Archer pourrait être un joueur définissant la génération pour le test de cricket. Au lieu de cela, il a à peine eu la chance de développer son jeu. Il est peut-être encore de retour, il peut accepter une offre IPL pour lancer des sorts à quatre à vie, il pourrait ne pas être en mesure de faire non plus.
Tout ce que n’importe qui d’autre peut faire, c’est espérer le meilleur pendant qu’il fait le travail pour le découvrir. L’anticipation de la construction d’un match revanche des Ashes avec Smith et compagnie cette fois-ci s’est éteinte.
Même ceux qui ont une allégeance australienne doivent sentir que la série sera plus pauvre faute d’elle.