Cinquante semaines après avoir perdu le dernier match du dernier match de saison régulière et après une année remplie d’angoisse et de blessures, les Chargers reviennent aux séries éliminatoires.
Ils ont décroché la première place en séries éliminatoires de la franchise depuis 2018 lundi soir avec une victoire 20-3 sur les Colts d’Indianapolis.
« Je suis juste super excité », a déclaré le secondeur Drue Tranquill. « Je suis vraiment content pour cette équipe, ces gars, nos propriétaires, [general manager] À M [Telesco]entraîneur [Brandon] Staley, tout le monde s’est impliqué parce que ça n’a pas été facile deux ans.
« Nous savons ce qui s’est passé l’année dernière lors du match de Las Vegas. Nous savons ce qui s’est passé cette année. Mais nous avons un groupe spécial de gars. Je suis juste très heureux en ce moment de faire partie de tout cela.
Les Chargers ont remporté leur troisième de suite et leur quatrième en cinq matchs pour passer à 9-6. Ils occupent la sixième place de l’AFC et ont encore la possibilité de se hisser au premier rang des jokers de la conférence avec deux matchs à jouer.
Tout cela met une distance significative entre maintenant et la semaine 18 de la saison 2021. C’est alors que les Chargers ont été éliminés par les Raiders sur un panier lors du dernier jeu de la prolongation.
« Ce n’est pas notre objectif final », a déclaré Staley. «Nous nous attendions à être à ce stade. Je suis vraiment fier de la façon dont cette saison s’est déroulée et de ce que nous avons pu démontrer en nous qualifiant pour les séries éliminatoires. C’est probablement ce dont je suis le plus fier – pas seulement d’être dedans, mais comment nous l’avons fait.
Les Chargers ont bondi au cours des cinq dernières semaines alors que la plupart des équipes autour d’eux au classement de l’AFC ont faibli. Ils avaient une fiche de 6-6 et étaient à l’extérieur des séries éliminatoires avant leur match du 11 décembre contre Miami.
Mais, malgré de nombreuses blessures à plusieurs de leurs principaux contributeurs, les Chargers ont continué tout au long pour atteindre les séries éliminatoires lors de la deuxième saison de Staley.
« Quand nous étions 6-6, les prédicteurs des séries éliminatoires … ce pourcentage n’était pas trop élevé », a déclaré Tranquill. « Voir ce que nous avons pu faire en infériorité numérique est tout simplement spécial. »
Le match de lundi n’a pas été sans problèmes. Les Chargers ont perdu la sécurité Derwin James Jr. au deuxième quart après avoir été expulsé pour un coup sûr sur le receveur large des Colts Ashton Dulin.
La sécurité des Chargers Derwin James Jr. (3) effectue une interception devant Parris Campbell (1) des Colts. James a été expulsé en première mi-temps pour avoir commis deux fautes personnelles en trois jeux.
(AJ Mast/Associated Press)
James a mené avec son casque et a frappé un Dulin sans défense en hauteur. Après une brève discussion, les officiels ont appelé James pour une pénalité de 15 verges et l’ont expulsé. Dulin a raté le reste du match à cause d’une commotion cérébrale.
James s’est également retrouvé dans le protocole de commotion cérébrale de la NFL et n’était donc pas disponible pour les journalistes par la suite. Mais il a été vu dans le vestiaire d’après-match en train de célébrer avec ses coéquipiers.
Staley a déclaré qu’il ne croyait pas que le jeu de James méritait une éjection.
« Non, je ne l’ai pas fait parce que je connais l’intention de Derwin », a-t-il déclaré. « Je pensais qu’il essayait de diriger avec son épaule. C’est un jeu où ils ont évidemment placé le gars, vous savez, dans une position difficile, ce qui est leur faute, pas la nôtre, et Derwin a fait un jeu agressif.
Austin Ekeler (30 ans) des Chargers court pour son premier de deux touchés contre les Colts.
(AJ Mast/Associated Press)
« Nous savons tous que Derwin n’essaiera pas de faire ça à qui que ce soit. Nous devrons l’examiner. Mais je sais quelles sont les intentions de Derwin. Je l’ai vu faire beaucoup de tacles sur des jeux comme ça. Je sais que sa cible n’était pas au-dessus du cou. Je sais que. »
James était revenu pour ce match après s’être absenté les deux semaines précédentes en raison d’une blessure au quadriceps. La NFL examinera certainement le coup plus en détail pour déterminer si une discipline supplémentaire est justifiée.
Pour la troisième semaine consécutive, les Chargers se sont imposés largement derrière leur défense. Ils ont profité d’une équipe de Colts sous le choc qui s’était tournée vers le quart-arrière vétéran Nick Foles, qui n’avait commencé qu’un seul match au cours des deux dernières années civiles.
Les Chargers ont limité Indianapolis à 10 premiers essais, 173 verges au total et une moyenne de 3,5 verges par jeu. Les Colts n’ont réussi à convertir aucun de leurs 10 troisièmes essais.
Keenan Allen (13 ans) des Chargers court après avoir réussi l’un de ses 11 attrapés contre les Colts. Allen a reçu 104 verges, son premier match de 100 verges de la saison.
(AJ Mast/Associated Press)
« Ce fut une performance complète », a déclaré Tranquill. « Les entraîneurs avaient un excellent plan de match. Nous étions connectés. Nous étions prêts et nous le réchauffions, le réchauffions toute la nuit, le renvoyions partout.
Morgan Fox (deux), Tranquill, Khalil Mack, Kyle Van Noy, Kenneth Murray Jr. et Chris Rumph II ont tous eu des sacs. James, Michael Davis et Asante Samuel Jr. ont chacun intercepté Foles.
« Ce n’est pas une coïncidence », a déclaré Tranquill, « ce groupe joue son meilleur football lors de la semaine 16. »
Et la défense des Chargers pourrait être sur le point de connaître un nouveau coup de pouce. Edge rusher Joey Bosa, qui est absent depuis la semaine 3 en raison d’une blessure au muscle central, devrait toujours revenir avant la fin de la saison régulière.
Offensivement, les Chargers ont craché beaucoup lundi mais ont réussi à ranger le match avec un entraînement de 12 matchs et 88 verges qui a consommé 6 minutes 33 secondes du quatrième quart.
La marche s’est terminée par un touché d’un mètre par Austin Ekeler, qui a marqué deux fois pour porter son total de touchés en tête de la ligue à 16.
« Il y a eu des hauts et des bas, mais nous avons quand même continué à trouver un moyen d’obtenir des victoires et de nous donner une opportunité ici à la fin », a déclaré Ekeler. « C’est de là que vient la dureté. »