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Les Chargers ont rompu le camp d’entraînement en août.
Ensuite, ils ont juste cassé.
« Il y a eu tellement de pièces émouvantes », a déclaré le secondeur Drue Tranquill. « Il semble que nous n’ayons pas eu une série de matchs où tout le monde a joué ensemble. »
Une série de jeux ? Les Chargers n’ont pas eu un seul match complètement complet.
Lors de leur match d’ouverture de la saison, il leur manquait le demi de coin JC Jackson. Au cours de la semaine 2, ils étaient sans receveur large Keenan Allen. Ils sont entrés dans la semaine 3 moins Jackson et le centre Corey Linsley et sont sortis de la semaine 3 sans Joey Bosa et Rashawn Slater.
Depuis, la porte tournante n’a cessé de tourner.
Un manque de continuité dans le football peut tout affecter, de la chimie à la communication, mais les Chargers ont suffisamment bien tenu le coup malgré toutes leurs blessures pour se rendre à la semaine 11 à 5-4 avec des espoirs en séries éliminatoires.
Maintenant, ils affronteront Kansas City, leader de l’AFC West, dimanche soir au SoFi Stadium, leur deuxième apparition consécutive aux heures de grande écoute avec une chance de montrer qu’ils sont dignes – des parties du corps malades et tout – de l’exposition nationale répétée.
« Vous avez vu le nombre de blessures que nous avons subies, mais nous ne pouvons pas trouver d’excuses », a déclaré le safety Derwin James Jr. « Personne ne s’y intéresse. KC s’en fiche. Il faut qu’on aille jouer. »
Les Chargers ont vu des signes positifs sur le plan de la santé vendredi lorsque Allen et son collègue receveur Mike Williams, qui ont été désignés comme douteux pour le match, ont tous deux exprimé leur optimisme face aux Chiefs.
Allen n’a disputé que 45 snaps cette saison en raison d’un problème aux ischio-jambiers et Williams a raté les deux matchs précédents alors qu’il se remettait d’une entorse à la cheville.
Mieux encore, le plaqueur droit Trey Pipkins III a été retiré du rapport de blessure après avoir raté un match en raison d’une entorse persistante au genou. Il devrait être de retour dans le onze de départ.
Les Chargers de 2022 devaient défier Kansas City pour la suprématie dans une division annoncée aussi profonde et dangereuse. Au lieu de cela, les Chiefs ont ouvert une avance de deux matchs tandis que Denver et Las Vegas se sont flétris.
Sans une liste complète, les Chargers n’ont eu aucune chance de réaliser leur plein potentiel. Leur route vers un record respectable s’est heurtée au calendrier le plus simple de la NFL à ce jour, les adversaires des Chargers ne remportant que 41,1% de leurs matchs.
Les blessures se produisent partout dans la NFL, mais cette équipe a absorbé une série incessante de pertes à long terme pour certains de ses joueurs les plus importants.
En réponse, les Chargers ont dû s’appuyer davantage sur ceux qui n’étaient pas censés avoir des rôles majeurs ou, dans certains cas, aucun rôle du tout. Ils ont rempli des joueurs de leur équipe d’entraînement, de l’équipe d’entraînement de Cleveland, du fil de renonciation et de la rue.
« Même si nous n’avons pas pu voir à 100% à quoi ressemble cette équipe, nous avons un bon aperçu de ce dont est faite l’âme de cette équipe », a déclaré le joueur de ligne défensive Morgan Fox. « Nous avons vu beaucoup de gars émerger dans des rôles et faire du bon travail. »
À titre d’exemple, Fox a cité Breiden Fehoko, qui a quitté l’équipe d’entraînement pour jouer 42 clichés le week-end dernier contre San Francisco alors que les Chargers faisaient face à des absences croissantes le long de leur front défensif.
À la fin de cette défaite 22-16 contre les 49ers, Fox, Fehoko et Sebastian Joseph-Day étaient les seuls joueurs de ligne défensifs disponibles, chacun jouant intensivement dans un quatrième quart au cours duquel San Francisco avait la possession pendant 12:38.
« Nous riions à travers la douleur », a déclaré Fox. « Vous vous regardez et souffrez ensemble. Juste trois gars qui se battent.
Tranquill a qualifié cela de « pure ténacité » qui a porté Fox, Fehoko et Joseph-Day jusqu’à la fin du match. Il a déclaré que leur effort collectif était une source d’inspiration, en particulier avec 15 des 25 jeux des 49ers au quatrième quart.
« Ces gars ne sont pas faits pour jouer à chaque snap », a déclaré Tranquill. « Une rotation est la clé. Lorsque vous perdez votre rotation, c’est vraiment difficile pour un grand homme qui pèse 300 livres. Je pensais que ces gars-là faisaient preuve d’une ténacité incroyable.
Affronter les Chiefs demandera de la ténacité en plus, ces rivaux disputant six matchs d’un score sur leurs huit dernières rencontres. Dimanche soir, les Chargers ont eu cinq finitions consécutives avec un score.
Avec Allen et Williams attendus de retour, l’attaque des Chargers serait plus proche d’être terminée qu’elle ne l’a été depuis la semaine 1. Ils avaient les 11 partants prévus dans la formation cet après-midi – jusqu’à ce qu’Allen tombe au deuxième quart.
« Ils sont deux des meilleurs du jeu », a déclaré le quart-arrière Justin Herbert. « Cela signifie beaucoup pour nous de les avoir là-bas et d’avoir une chance pour eux de jouer. »
Leurs chances pour dimanche semblent bonnes. Les chances des Chargers, si Allen et Williams reviennent, sonnent mieux.
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