Les chefs de l’espace britanniques ont déclaré qu’ils essaieraient à nouveau d’envoyer des satellites dans l’espace depuis le sol britannique d’ici un an malgré l’échec dévastateur d’une première mission historique depuis Cornwall.
Mais accepter le sort de la fusée chargée de neuf satellites, perdue après « une panne technique » alors qu’elle roulait à plus de 11 000 mph (17 700 km/h) à l’approche de son orbite finale, pourrait saper la confiance.
Virgin Orbit, qui a lancé la mission depuis Spaceport Cornwall, a déclaré aux premières heures de mardi qu’elle enquêterait « sans relâche » sur les causes de l’échec.
Dans un communiqué, la société a déclaré que le Boeing 747 personnalisé, Cosmic Girl, avait lancé avec succès la fusée LauncherOne, qui transportait la charge utile de satellites militaires et civils, dans la zone de largage désignée au large de la côte sud de l’Irlande.
Il a déclaré: «La fusée a ensuite allumé ses moteurs, devenant rapidement hypersonique et atteignant avec succès l’espace. Le vol s’est ensuite poursuivi grâce à une séparation d’étage réussie et à l’allumage du deuxième étage. Cependant, à un moment donné lors du tir du moteur du deuxième étage de la fusée et alors que la fusée se déplaçait à une vitesse de plus de 11 000 mph, le système a connu une anomalie, mettant fin à la mission prématurément.
Dan Hart, le directeur général de Virgin Orbit, a déclaré : « Bien que nous soyons très fiers des nombreuses choses que nous avons accomplies avec succès dans le cadre de cette mission, nous sommes conscients que nous n’avons pas fourni à nos clients le service de lancement qu’ils méritent.
« La nature inédite de cette mission a ajouté des couches de complexité que notre équipe a gérées de manière professionnelle ; cependant, au final, une panne technique semble nous avoir empêché de livrer l’orbite définitive.
« Nous travaillerons sans relâche pour comprendre la nature de la panne, prendre des mesures correctives et retourner en orbite dès que nous aurons terminé une enquête complète et un processus d’assurance de mission. »
Virgin Orbit a ajouté que sur cinq missions LauncherOne transportant des charges utiles pour des entreprises privées et des agences gouvernementales, c’était la première à ne pas atteindre leurs orbites cibles. Mais il a déclaré avoir démontré que le lancement spatial était réalisable depuis le sol britannique.
L’Agence spatiale britannique a déclaré que la fusée et les satellites auraient brûlé lorsqu’ils sont rentrés dans l’atmosphère terrestre, probablement au-dessus de l’Atlantique Nord, et qu’il n’y avait eu aucune menace pour la vie. Le 747 est retourné en toute sécurité à Spaceport Cornwall près de Newquay.
Matt Archer, directeur des vols spatiaux commerciaux de l’agence, a déclaré: «Le lancement d’un vaisseau spatial comporte toujours des risques importants. Malgré cela, le projet a réussi à créer une capacité de lancement horizontal au Spaceport Cornwall, et nous restons déterminés à devenir le principal fournisseur de lancements commerciaux de petits satellites en Europe d’ici 2030, avec des lancements verticaux prévus depuis l’Écosse.
On a demandé à Ian Annett, directeur général adjoint de l’agence, si l’échec ferait hésiter les propriétaires de satellites avant de participer à de futurs lancements au Royaume-Uni. Il a répondu: « Héritage de vol [an industry term for proof a technology works in space] est un élément important. » Mais il a déclaré: « Nous nous attendons à voir d’autres lancements depuis le Royaume-Uni d’ici un an. »
L’échec de la mission est un coup dur pour Spaceport Cornwall, qui a organisé un festival autour du lancement auquel ont assisté des milliers de personnes. Il avait espéré qu’une mission réussie serait un énorme coup de pouce pour le secteur spatial en pleine croissance de la région.
Melissa Thorpe, responsable de Spaceport Cornwall, a déclaré: «Nous sommes arrivés dans l’espace – une première au Royaume-Uni. Aujourd’hui, nous avons inspiré des millions de personnes et nous continuerons à chercher à en inspirer des millions d’autres. Pas seulement avec notre ambition mais aussi avec notre courage. Oui, l’espace est difficile, mais nous ne faisons que commencer.