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Personne n’a pu arrêter Kawhi Leonard samedi. Une demi-heure après la fin d’une matinée des Clippers, alors que les travailleurs commençaient à échanger le bois dur de basket-ball contre une patinoire au milieu d’un programme double Crypto.com Arena, l’aile All-Star a coupé un couloir d’arène alors qu’il était suivi par son agent de sécurité, se dirigeant vers son trajet domicile.
Son retour d’une raideur au genou droit est la grande inconnue qui assombrit les ambitions de championnat des Clippers, et même ses coéquipiers ne se posent pas la question de savoir quand.
« C’est Kawhi Leonard », a déclaré le meneur Reggie Jackson. « Quand il sera prêt, il sera prêt. C’est tout ce que je crois.
Même des adversaires, dont Kevin Durant, la star des Nets qui a tiré sur les équipes doubles et triples des Clippers sur le chemin de 27 points et d’une victoire de 110-95 à Brooklyn samedi, « adoreraient le revoir bientôt ».
« C’est un grand de tous les temps, il a déjà subi des blessures », a ajouté Durant. « La ligue est meilleure, cependant, quand Kawhi Leonard joue. »
Un revers pour Leonard en ce début de saison a été la ride à laquelle les Clippers ne s’attendaient pas. Leur principal défi pourrait encore être celui qu’ils ont vu venir tout au long de l’intersaison. Tout au long du camp d’entraînement, le sacrifice est devenu le mantra officieux d’une équipe qui a compris qu’il faudrait un compromis de la part de presque tout le monde pour que toutes les pièces s’intègrent sur une liste avec plus de joueurs dignes de rotation que de places de rotation.
Puis vint le plus dur : donner suite à de telles promesses. L’infraction ne traverse pas Jackson comme elle l’a fait l’an dernier. Invité à jouer à presque tous les cinq postes, Terance Mann a reconnu une certaine confusion au début sur la façon de faire sentir son impact. Alors que Mann a tourné le coin, Robert Covington – qui a joué en moyenne 27 minutes par match la saison dernière – a temporairement perdu sa place de rotation. Luke Kennard et Norman Powell ont rebondi entre les formations de départ et les minutes de réserve.
Le garde John Wall, bien qu’en bonne santé, a accepté une restriction de minutes en sortant du banc pour la première longue période de sa carrière décorée d’une décennie. Nicolas Batum, principalement un ailier titulaire au cours des deux dernières saisons, a été au clair de lune en tant que centre de petite balle sur le banc, ses minutes réduites de moitié.
Batum a qualifié son rythme de « un peu foiré en ce moment » – il tire à 33% sur trois points, son plus bas depuis qu’il a rejoint les Clippers en 2020 – mais a déclaré qu’il comprenait que cela pourrait être le cas pendant l’intersaison et ne se plaint pas.
« Cela ne peut pas m’empêcher de faire mon travail », a-t-il déclaré, ajoutant: « C’est un ajustement – pour le bien de l’équipe, cependant. Nous le savions tous.
Le départ maladroit des Clippers 2-4 reposait non seulement sur des tirs et des rebonds médiocres, mais aussi sur leur recherche de la meilleure façon de s’adapter à ces rôles, tout comme les joueurs ont cité une clé pour leur revirement qui les a vus gagner cinq fois en six matchs, reflet de leurs progrès. . Trois semaines dans les Clippers « sont dans un meilleur endroit », a déclaré Jackson, qui a récolté six points, six rebonds et six passes décisives dans la défaite.
« Je pense que les gars essaient de donner plus d’eux-mêmes à l’équipe », a-t-il déclaré. « C’est un processus constant, surtout quand vous avez tellement de choses à comprendre. Nous avons des gars qui peuvent vraiment affecter le jeu de nombreuses façons et nous manquons toujours – probablement dans le fond de nos esprits de temps en temps – nous manquons toujours de gros chien [Kawhi].”
Les Clippers croient au processus et dans le vestiaire, on croit de plus en plus que le leur fonctionne.
« Personne ne joue en pensant qu’il doit tout faire – jouer ce qu’il a l’habitude de faire cette année », a déclaré Paul George, qui a marqué 17 points.
Pourtant, ils jouent également dans une ligue dans laquelle les résultats sont la ligne de fond, et la défaite de samedi dans un match où la victoire était à leur portée au milieu du quatrième quart-temps a prouvé qu’un plan d’ensemble se mettait provisoirement en place, exécutant un plan de match spécifique gagné ‘suis pas toujours.
Une semaine après que l’entraîneur Tyronn Lue a déclaré qu’il ne voulait pas que son équipe se contente du premier coup le plus facile, les Clippers ont à peine attaqué la peinture à des moments cruciaux, lançant huit trois points au quatrième quart tout en n’en faisant que deux. Un après-midi où les Clippers (7-6) n’ont pas marqué de panier pendant 6 minutes 25 secondes pour clôturer le troisième quart-temps, ils ont pris les devants avec 7:42 à jouer au quatrième quart pour être surclassés 18-2. par les Nets (6-7) au cours des quatre minutes suivantes, Lue a pris le blâme pour les joueurs qui ne suivaient pas son plan de match.
Leur mouvement de balle, ou son absence, contre le schéma défensif de Brooklyn ?
« Je n’étais pas satisfait », a déclaré Lue.
Leurs 18 revirements, et la façon dont ils ne pouvaient pas entrer dans la peinture ou trouver des tireurs ouverts, l’infraction « stagnante » que George et Powell ont déplorée par la suite ?
« Nous n’avons pas joué de la bonne façon offensivement ce soir », a déclaré Lue.
Dit George, qui n’a réussi que cinq des 19 lancers après une moyenne de 30,7 points lors de ses six matchs précédents : « Nous nous retrouvons dans des situations où je peux personnellement parler pour m’installer un peu. Alors que je pourrais être plus agressif en attaquant au panier.
Le retour de Leonard imposera le plus grand ajustement à ce jour sur la liste, celui que les Clippers seront ravis d’accueillir. Leonard a joué à cinq contre cinq lors d’une mêlée d’entraînement vendredi.
« Je suis ravi de le récupérer dès qu’il sera prêt », a déclaré George. « Personne ici ne veut mettre une pression supplémentaire sur son retour. Son retour est son retour.
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