Les Clippers répondent au message de Norman Powell et battent les Mavericks

La semaine dernière, après une cinquième défaite consécutive des Clippers, il n’y a pas eu de réunion d’équipe dans le vestiaire des visiteurs au Target Center de Minneapolis. Il n’y a pas eu de grandes déclarations parmi les joueurs.

Mais il y avait une voix qui a percé le silence d’une séquence de défaites.

Quatre ans après que le garde de réserve Norman Powell ait joué avec Kawhi Leonard dans une équipe de championnat avec Toronto, Powell a également vu «l’ADN du championnat» dans les Clippers. À en juger par les commentaires de l’équipe tout au long du camp d’entraînement, alors que les discussions sur un titre tourbillonnaient, tout le monde l’avait fait. Mais quand cela ne s’est pas encore traduit par de la cohérence, Powell, frustré par la défaite, a pris la parole.

Il voulait, dit-il quelques jours plus tard, rappeler à l’équipe ce qui était encore possible.

« J’ai parlé à l’équipe. Je leur ai dit : ‘Cette équipe est plus profonde que l’équipe des Raptors dans laquelle j’étais. Tout est une question d’identité, de qui nous sommes et de comment nous allons jouer », a déclaré Powell. « J’ai l’impression que chaque équipe passe par là. Si vous regardez les équipes de championnat et les meilleures équipes, il y a toujours un moment dans la saison où vous arrivez ici. Et nous sommes venus ici plusieurs fois pour quelque raison que ce soit, et c’est juste de le vider et de le prendre et d’en sortir.

L’équipe du titre de Toronto en 2019 a connu son identité très tôt, basée sur des années du même noyau jouant ensemble, a déclaré Powell. Les arrivées de Leonard, Danny Green et Marc Gasol et la promotion d’un adjoint à l’entraîneur, Nick Nurse, ont renforcé mais n’ont pas radicalement modifié cette fondation. Et en remportant 12 de leurs 13 premiers matchs, les Raptors ont peu enduré l’incohérence que les Clippers ont combattue.

Mais chaque équipe frappe son moment pour décider ce que ce sera, et le moment de clarté des Raptors est arrivé après une défaite de 13 points contre Milwaukee en janvier lors d’une émission nationale.

« Un point de basculement pour l’équipe et un retour en arrière », a déclaré Powell.

Être mis en déroute à Denver par 31 points dans un match si peu compétitif que l’entraîneur Tyronn Lue a mis ses partants au banc à la mi-temps, puis a perdu la nuit suivante par 13 contre les Timberwolves du Minnesota – des matchs dans lesquels les Clippers n’ont jamais mené – ressemblaient aux Clippers. Mais il avait déjà été question d’urgence avec peu de cohérence à montrer.

Mardi soir, deux jours après que les Clippers aient perdu une avance à deux chiffres au quatrième quart contre les Hawks d’Atlanta, ils pensaient avoir été témoins d’un pas en avant dans leur processus avec une nouvelle formation de départ et de nouvelles rotations menant à un pic d’énergie et d’intensité défensive. , leur séquence de six défaites consécutives s’est terminée par une victoire de 113-101 contre les Mavericks de Dallas à la Crypto.com Arena.

« Il y a un peu plus d’urgence », a déclaré l’attaquant Robert Covington. « C’est une chose sur laquelle nous avons prêché, c’est l’urgence ce soir. Fondamentalement, la première équipe qui lance le premier coup de poing est l’équipe qui va sortir et gagner. Et c’est ce que nous nous sommes assis là et avons fait.

Jouant à nouveau sans Paul George (ischio-jambiers) et Luke Kennard (mollet) mais utilisant la même formation de départ remaniée et la même composition de banc remaniée pour un deuxième match consécutif, les Clippers menaient par 23 tout en ressemblant au genre d’équipe que Powell a décrite plus tôt – peu importe qui est sur le terrain, dit-il.

« L’identité de qui nous sommes chaque soir où nous sommes sur le sol est la chose la plus importante que nous devons comprendre, et peu importe qui s’habille ce soir-là », a déclaré Powell.

« C’est juste que nous allons être une défensive impitoyable et dure à jouer. Nous allons être une attaque qui déplace le ballon, vous attaque, exerce une pression sur la jante et génère des tirs ouverts. Et ce n’est pas – PG n’a pas à jouer pour ça, Kawhi n’a pas à jouer pour ça. C’est juste une identité et un style de basket-ball dans lesquels nous devons vraiment commencer à nous enfermer maintenant.

Leonard a récolté 33 points et neuf rebonds, et les Clippers (22-21) n’ont commis que 10 revirements.

Avec les centres Ivica Zubac et Moses Brown tous deux aux prises avec trois fautes en première mi-temps, les Clippers se sont enfermés dans la star des Mavericks Luka Doncic – il a tiré trois en neuf en première mi-temps – en utilisant le genre de formation de toutes les ailes que Lue ne pouvait pas attendre pour essai routier dans la pré-saison mais n’avait pas encore pleinement adopté.

« Je pense que nous avons le personnel pour le faire », a déclaré Lue à propos de jouer le genre de défense impitoyable et d’attaque offensive décrite par Powell. « Je pense juste qu’il faut avoir les bonnes combinaisons et mettre tout le monde en bonne santé afin que nous puissions en quelque sorte voir qui joue bien ensemble et comment nous pouvons construire cette chimie … des deux côtés du basket-ball. »

Cette fois, c’est Dallas qui n’a jamais mené. Même si Doncic (43 points) a réduit l’avance à huit dans les dernières minutes, les Clippers ont continué à venir avec une paire de trois points de Terance Mann, qui a de nouveau remplacé Reggie Jackson comme meneur de départ et était le meilleur de l’équipe plus-24. tout en marquant 12 points. Jackson était complètement hors de la rotation contre Dallas.

Lue s’est tourné vers Covington, l’attaquant peu utilisé, tôt pour remplacer Zubac, et une formation de toutes les ailes a répondu en devançant les Mavericks de sept points au cours des six minutes suivantes du premier quart. Les Clippers ont remporté le record de la saison de Covington en 31 minutes par 13 points.

« Avec notre grosse formation d’ailes… j’ai pensé que c’était vraiment bien », a déclaré Lue.

Leonard avait l’air aussi physiquement dominant qu’il l’a été toute la saison, plus proche que jamais de la version 2021 qui a dominé Dallas à des moments clés de la série éliminatoire du premier tour des équipes avant de se blesser au genou des semaines plus tard. Leonard a intercepté une passe transversale. Il a étouffé un entraînement de Doncic en seconde période, puis a foré un trois points pour une avance de 77-55.

Les Clippers ont « beaucoup de travail à faire », a déclaré Lue, mais en jouant de la bonne manière, « nous sommes une équipe difficile ».

Tout aussi important était Powell, qui a marqué 27 points sur seulement 14 tirs – son accent hors saison sur l’efficacité offensive qui rapporte des dividendes.

Powell est resté jusqu’à la toute fin, quand ce n’était plus seulement une voix qui pouvait être entendue dans un vestiaire, mais le volume de milliers à l’intérieur de l’arène qui a vu les Clippers montrer leur potentiel pour l’une de leurs plus longues périodes cette saison.

« C’est le style », a déclaré Powell par la suite, « que nous devons jouer tous les soirs. »