Les habitants du comté de Monterey se préparent à une nouvelle attaque des eaux de crue alors qu’une tempête imminente menace de faire déborder la rivière Salinas, mettant en péril la vie des ouvriers agricoles et des cultures et déclenchant des évacuations.
« Les projections incluent désormais une inondation probable des routes entre la péninsule de Monterey et le reste du comté », ont déclaré des responsables quelques heures avant qu’une rivière atmosphérique ne frappe la région agricole. Plus de 10 000 personnes y restaient sous ordre d’évacuation et avertissements mardi.
La nouvelle survient quelques jours seulement après qu’une rupture de digue sur la rivière Pajaro à proximité a déclenché des inondations massives et provoqué des dizaines de sauvetages aquatiques. La brèche a laissé une grande partie de Pajaro – une ville d’environ 1 700 habitants, pour la plupart des ouvriers agricoles – sous plusieurs pieds d’eau.
Les habitants et les responsables craignent que les inondations le long de la rivière Salinas ne menacent davantage la région. En fin d’après-midi lundi, la rivière avait dépassé son niveau d’inondation à Salinas, Bradley et Spreckels, selon le National Weather Service.
« Les champs de culture de la vallée de Salinas et de la région de la vallée de Pajaro connaissent actuellement d’importantes inondations et inondations », a déclaré Norm Groot, directeur exécutif du Monterey County Farm Bureau, lors d’un point de presse. « Les inondations de la vallée de Salinas semblent être plus importantes le long de la rivière Salinas que ce que nous avons connu en janvier, avec plus d’impacts sur les champs et les routes rurales. »
Groot a déclaré que les tempêtes de janvier – qui comprenaient neuf rivières atmosphériques consécutives – ont touché plus de 15 000 acres et contribué à plus de 330 millions de dollars de pertes agricoles dans la région. Les tempêtes actuelles devraient affecter encore plus de superficie, a-t-il dit, en particulier les zones à l’ouest de la ville de Salinas.
« Il y aura plus de pertes de récoltes car les zones qui n’ont pas connu d’inondations en subissent maintenant pour la première fois », a déclaré Groot.
Pendant ce temps, la vallée de Pajaro, déjà inondée, compte «de nombreux hectares de champs cultivés qui sont actuellement sous l’eau en raison de la rupture de la digue au cours du week-end, et les eaux pourraient ne pas reculer tant que cette rupture de la digue ne pourra pas être reconstruite», a-t-il déclaré. « Cela constitue une menace sérieuse pour la production agricole pendant toute la saison printanière et peut-être plus longtemps. »
Parmi les cultures en péril figurent les fraises, les framboises, la laitue et le brocoli, a déclaré le commissaire à l’agriculture du comté de Monterey, Juan Hidalgo. La vallée de Salinas est parfois appelée le « saladier du monde ».
« Certains des dommages que nous constatons actuellement sont assez alarmants », a déclaré Hidalgo. « Nous constatons des dégâts beaucoup plus importants dans notre zone agricole que lors des tempêtes de janvier. »
Les eaux de crue non seulement inondent les champs et empêchent les producteurs de leurs cultures, mais elles nécessiteront également des tests de dépistage des agents pathogènes après la baisse des eaux, a déclaré Hidalgo – un processus qui pourrait prendre jusqu’à 60 jours.
« En fonction de la rapidité avec laquelle les eaux se retirent, nous pourrions envisager des rendements réduits pour le reste de la saison », a déclaré Hidalgo. « D’après l’expérience des inondations précédentes que nous avons vues dans le passé, nous envisageons entre 30% et 50% de pertes de rendement. »
Les impacts potentiels pour les travailleurs agricoles de la région sont également préoccupants, dont beaucoup ont été évacués et pourraient se passer de travail en attendant que les champs reprennent leur production.
« Nos cœurs nous font mal en ce moment », a déclaré Kim Stemler, directeur exécutif de la Monterey County Vintner and Growers Assn. L’industrie viticole du comté cultive 43 000 acres de raisins de cuve – à peu près la même quantité que le comté de Napa – et emploie environ 7 200 personnes, avec un impact économique d’environ 1,4 milliard de dollars, a-t-elle déclaré.
« Notre communauté viticole est multigénérationnelle, se soucie de notre terre, de nos employés et de notre communauté, et il est très douloureux pour tous nos gens du vin de voir combien de personnes et de familles sont vraiment dévastées », a-t-elle déclaré.
Heureusement, a-t-elle dit, de nombreux vignobles sont à des altitudes plus élevées et de nombreuses vignes sont encore en dormance ou commencent tout juste à fleurir, de sorte qu’elles peuvent être épargnées par les inondations. Mais certains établissements vinicoles ont perdu des ponceaux et des pompes et ont subi des pertes de revenus commerciaux car les gens évitent la région.
«Nous voulons vraiment nous assurer que les employés, les personnes et les familles qui ont été déplacées obtiennent tout le soutien dont ils ont besoin, l’obtiennent très rapidement, et que ceux qui n’ont pas pu travailler à cause de ces tempêtes – qui ont perdu des revenus très, très rapidement – obtenez tout type de soulagement possible », a-t-elle déclaré.
Non seulement de nombreux habitants ont été déplacés par les inondations et les évacuations, mais l’eau potable dans la région n’est actuellement pas potable, a déclaré le sous-shérif du comté de Monterey, Keith Boyd. Une école, deux parcs de maisons mobiles et environ 800 maisons à Pajaro sont sous le coup d’ordres «ne buvez pas» en raison des inondations.
Pour ajouter au défi, les gestionnaires de l’eau de la région procèdent à des rejets critiques du lac Nacimiento voisin pour faire de la place à davantage d’afflux provenant de la tempête, ont déclaré des responsables. Cela contribue à la quantité d’eau dans la rivière Salinas, qui approche déjà de sa capacité.
Groot, du Monterey County Farm Bureau, a déclaré que les conditions soulignent la nécessité d’une gestion plus complète des digues et autres canaux qui ont été inondés par les tempêtes.
Le chenal de la rivière Salinas n’a « pas été correctement entretenu au cours des dernières décennies, et les débits de capacité ont été considérablement réduits en raison de l’accumulation de bancs de sable, d’une végétation excessive – en particulier de la végétation non indigène qui a envahi de nombreux tronçons du chenal de la rivière », a-t-il déclaré.
Jeremey Arrich, responsable de la division de gestion des inondations au Département des ressources en eau de Californie, a déclaré lundi que l’agence avait déployé des équipes pour aider à réparer la brèche de la digue à Pajaro, notamment en posant des pierres et des rochers.
« La sécurité publique aura la priorité dans toutes les actions visant à protéger les communautés locales, et encore une fois, la situation est dynamique et évolutive, et nous avons beaucoup de ressources à travers l’État avec nos partenaires locaux pour faire face à cette situation », a-t-il déclaré.
Une deuxième brèche de digue le long de la rivière Pajaro a atténué une certaine pression, a déclaré Shaunna Murray, ingénieure en ressources en eau du comté de Monterey, mais il n’y a pas de calendrier clair pour savoir quand elle sera réparée.
« Nous allons voir les systèmes continuer à rester élevés et à être humides, nous allons donc devoir continuer notre vigilance en surveillant les rivières et en nous préparant », a déclaré Murray. « Lorsque ces systèmes arrivent et que le système est déjà très humide, les débits ne diminuent vraiment pas pendant un certain temps. »
Sur la rivière Salinas, les pics ont commencé autour de Spreckels tard dimanche soir et tôt lundi matin, a déclaré Murray. Des pics supplémentaires sont attendus de l’affluent Arroyo Seco, qui atteindra la partie inférieure de la rivière Salinas dans les prochains jours, suivi par les eaux de la partie supérieure de Salinas et du ruisseau San Lorenzo par la suite.
Le sous-shérif Boyd a déclaré que les responsables se préparaient aux crues, notamment en préparant des équipes de sauvetage en eau vive.
Mais bien que de nombreux efforts soient en place pour protéger les gens des tempêtes, les récoltes sont en grande partie autonomes, a déclaré Hidalgo.
« Les plantes peuvent être assez robustes et peuvent récupérer, mais si elles restent sous l’eau pendant trop de jours, cela aura certainement des impacts très importants sur ces producteurs », a-t-il déclaré.