Les conservateurs furieux concluent que Liz Truss est finie

LONDRES — En six petites semaines, Liz Truss a réussi à mettre en colère toutes les ailes de son parti. La plupart conviennent maintenant qu’elle ne peut pas se battre aux prochaines élections.

Le dernier Premier ministre britannique, qui a remporté un concours à la direction des conservateurs avec des promesses de réductions d’impôts et de « croissance, croissance, croissance », avait poussé vendredi les partisans de la droite conservatrice à envoyer des messages WhatsApp furieux déplorant son dernier demi-tour sur l’impôt sur les sociétés comme plus de son budget prévu s’est effondré.

« Je n’ai jamais connu l’atmosphère aussi fébrile qu’en ce moment », a déclaré un député conservateur vétéran qui a soutenu Truss lors de la course à la direction. Un autre député qui l’a soutenue a déclaré: «Cela ressemble à la fin. Je pense qu’elle sera partie la semaine prochaine.

Les députés conservateurs ont commencé à chercher sauvagement des mécanismes pour évincer Truss et des candidats pour la remplacer. Bien que les règles du parti rendent cela compliqué, les règles peuvent être modifiées et la suppression de Truss devient rapidement une question de quand, pas de si. Sa seule force à ce stade, disent les initiés, est qu’il n’y a pas de successeur évident.

Alors que les marchés montrent peu de signes d’apaisement par la décision du Premier ministre de limoger son ami et chancelier Kwasi Kwarteng, la dernière d’une série de mesures qui ont tenté en vain de calmer la tourmente au cours des trois semaines suivant l’annonce de son budget, il y avait chuchote que certains de ses anciens rivaux à la direction testaient leur niveau de soutien s’ils décidaient de monter un défi.

Une conférence de presse tendue et organisée à la hâte au cours de laquelle Truss n’a répondu qu’à quatre questions et est parti au bout de 10 minutes n’a rien fait pour améliorer l’ambiance. Sa faiblesse a été soulignée par la nomination de Jeremy Hunt au Trésor, un ancien ministre du Cabinet des années Cameron et May qui a soutenu son rival Rishi Sunak. Steve Brine, un allié de Hunt, a déclaré à la BBC que même si Truss serait le « président », Hunt serait le « directeur général » du gouvernement.

Craig Mackinlay, un député conservateur d’arrière-ban, a envoyé un message à ses collègues pour annoncer le départ de Kwarteng : « Il s’agit d’un double demi-tour avec le frein à main serré. Ne faites jamais demi-tour. D’autres sentiront le sang dans l’eau en sachant qu’ils peuvent vous mordre le dos et dicter l’ordre du jour. Non non Non! »

Les groupes Tory WhatsApp sont tombés dans la guerre ouverte. Un député a envoyé un message à ses collègues les exhortant à « montrer leur force de caractère » et a affirmé que le maelström avait été une invention de la presse. Un collègue a répondu en disant qu’ils « vivaient dans un monde imaginaire ».

Thérèse Coffey, la vice-première ministre et alliée la plus proche de Truss, a tenu un appel avec un groupe de soutien de députés conservateurs pour tenter de calmer les eaux à 14 h 15 et un deuxième appel auquel tous les députés conservateurs ont été invités plus tard dans le après midi. Une participante à la première réunion a déclaré qu’elle semblait « émotive » et « très déprimée ».

Andrew Griffith, un ministre du Trésor, a pris la parole en faveur de Truss lors de l’appel de 14 h 15 et a déclaré à ses collègues que les gestionnaires d’actifs étaient « pompés » par les politiques du gouvernement, selon un député présent.

Un autre député, à qui on a demandé si elle avait fait assez pour stabiliser le navire, a répondu : « Le navire va bien. C’est l’équipage !

À quel point pouvons-nous perdre?

Les détracteurs les plus véhéments de Truss affirment maintenant que sa destitution est une question d’intérêt national plutôt que politique – ils sont résignés à perdre les prochaines élections mais considèrent son poste de Premier ministre comme une menace pour l’économie britannique.

Certains rebelles conservateurs pensent que Truss ne peut rien faire pour regagner la confiance des marchés. « Ils veulent savoir que le gouvernement comprend son parti parlementaire et que les deux sont alignés plutôt que constamment en bataille », a déclaré un ancien ministre du Cabinet. « Sinon, pourquoi faites-vous confiance à tout ce que le gouvernement dit publiquement? »

Pour de nombreux députés, il s’agit aussi de limiter les dégâts causés à la marque Tory. « Un groupe d’entristes libertaires ont pris le contrôle du parti conservateur », a déclaré un député rebelle. « C’est notre problème Corbyn. Nous avons maintenant le choix entre glissement de terrain et anéantissement. Vous ne pouvez pas détruire l’économie et notre réputation de compétence économique et vous attendre à moins.

Le plus gros défaut de Truss a été sa rigidité. Elle a insisté sur le fait que la réaction du marché à son mini-budget était le résultat d’un échec de communication plutôt que d’une erreur politique. Sa décision de s’en tenir à cette ligne et son refus d’admettre sa faute lors d’une réunion mercredi avec le groupe organisateur des députés conservateurs d’arrière-ban, le comité de 1922, ont exaspéré les députés.

Un stratège conservateur bien connecté a déclaré que le Premier ministre n’était pas impressionné par les sondages désastreux. « Elle ne se soucie pas du scrutin. Elle dit quelque chose comme « nous ne sommes pas des populistes, nous devons faire ce qui est juste ». Elle n’accepte tout simplement pas qu’elle ait besoin que les gens adhèrent à ses plans.

Un groupe de députés conservateurs s’est mis d’accord sur l’idée d’un ticket commun de Penny Mordaunt et Rishi Sunak pour succéder à Truss. « Rishi et Penny ont obtenu plus des deux tiers du parti parlementaire entre eux lors du scrutin final des députés », a déclaré un organisateur rebelle conservateur. « Vous avez déjà une masse critique qui les soutient. »

Dans un message divulgué à POLITICO, Crispin Blunt a déclaré à ses collègues d’un groupe WhatsApp d’arrière-ban conservateur vendredi après-midi: «Assez. Réparation d’urgence nécessaire pour notre parti et notre pays. Avancez Rishi et Penny, avec notre soutien et nos encouragements dans l’intérêt de nous tous.

Mais il est peu probable que d’autres candidats au leadership se contenteront de laisser libre cours à la paire.

Et maintenant?

L’éviction de Truss cette année ferait d’elle la première ministre la plus courte de l’histoire britannique.

Mais orchestrer sa sortie est plus facile à dire qu’à faire. Un mécanisme en cours de discussion consiste à modifier les règles du parti pour permettre à Truss d’être contestée – normalement, elle est immunisée pendant la première année de son mandat de premier ministre – et aux députés conservateurs de choisir son successeur sans vote des membres de base.

Un membre de l’exécutif du comité de 1922, qui supervise les règles de leadership, a déclaré qu’aucun changement n’avait été discuté et qu’aucun n’était actuellement prévu.

Un autre mécanisme évoqué dans certains milieux consiste à amener une majorité de députés conservateurs à s’entendre sur son remplacement et à installer le nouveau Premier ministre par un vote majoritaire à la Chambre des communes. Une telle décision pourrait être techniquement possible, mais entraînerait le roi dans une dispute constitutionnelle, les partis d’opposition exigeant une élection si Truss ne peut pas disposer d’une majorité parlementaire.

Et amener tous les députés conservateurs à s’entendre sur un candidat ne serait pas une tâche facile, en particulier à un moment où le parti est si vicieusement divisé.

Les défenseurs de Truss critiquent avec véhémence ceux qui complotent pour se débarrasser d’elle. Un député conservateur qui soutient Truss a déclaré que « beaucoup de gens deviennent vraiment plutôt surexcités ».

« Les discussions folles sur son remplacement en tant que candidate à l’unité à ce stade particulier ne vont pas très bien passer », a déclaré le député. « Les collègues qui font ce genre de choses devraient commencer à réfléchir à l’impression qu’ils donnent à leurs propres associations. Le Parti conservateur n’aime pas ce qu’il perçoit comme de la déloyauté.

Lorsque l’ancien Premier ministre Boris Johnson a remporté une majorité de 80 sièges – qui a maintenant été réduite à 69 sièges – l’hypothèse générale était que les conservateurs gouverneraient pendant au moins deux mandats.

Le défi électoral auquel étaient confrontés les travaillistes – reconquérir suffisamment de sièges dans le nord et en Écosse tout en gagnant du terrain dans le sud – était considéré comme trop grand. Mais les députés conservateurs soulignent que sur les chiffres actuels des sondages, ces calculs sont époustouflants.

Le leader travailliste Keir Starmer et le leader libéral démocrate ont tous deux appelé au déclenchement d’élections générales vendredi. Si l’avance actuelle du Labour dans les sondages devait être reproduite lors d’une élection, le parti remporterait plus de 400 sièges, éclipsant même la victoire écrasante de Tony Blair en 1997.

L’avance du Labour se rétrécira presque certainement lors des élections. Mais de nombreux députés conservateurs pensent que les dégâts des derniers mois prendront beaucoup de temps à réparer – et que le parti travailliste est certain de remporter les prochaines élections en conséquence.

« Nous ne savons pas si cela dure trois mois, six mois ou un an », a déclaré un ancien ministre du Cabinet, « mais la chose est en panne ».