Les contraceptifs masculins bientôt ?

Une contraception fiable reste souvent l’affaire des femmes. Une nouvelle étude montre maintenant comment le sperme peut être rendu stérile – un futur contraceptif masculin ?

Au cours du processus de procréation humaine, environ 80 à 100 millions de spermatozoïdes se dirigent vers les ovules femelles. Pour qu’ils puissent y arriver et féconder les ovules, ils doivent pouvoir avancer dans le corps de la femme. La façon dont ils surmontent les derniers millimètres en particulier n’a pas été claire pendant longtemps.

Momentum par « pompe ionique »

Chez la souris, en revanche, les chercheurs ont pu identifier un détail cellulaire qui en est responsable il y a des années. Ce détail est un canal par lequel les spermatozoïdes pompent de minuscules molécules, appelées ions potassium, de leur intérieur. Cela leur donne de l’élan et leur permet de fusionner avec un ovule, explique Timo Strünker, spécialiste en médecine de la reproduction et andrologue à l’hôpital universitaire de Münster.

« Il a fallu un certain temps pour découvrir que le canal exact que l’on trouve chez la souris, ce canal SLO3, se trouve également dans le sperme humain et remplit probablement des fonctions similaires », explique Strünker. Il y a dix ans, il a été prouvé que ce canal existe aussi dans le sperme humain ; À cette époque, cependant, il n’existait toujours pas d’outils pour examiner si elle remplissait réellement les mêmes fonctions que la souris.

Approche du développement de la contraception

En fait, ce canal ionique SLO3 a la même fonction que chez la souris – une équipe de recherche américaine vient de le montrer. Les spermatozoïdes peuvent produire un courant de potassium à travers le canal SLO3, qui les fait avancer et les rend ainsi capables de se reproduire en premier lieu.

Les chercheurs américains ont maintenant découvert un agent chimique avec lequel ils ont, au sens figuré, bloqué le canal. De cette façon, ils ont pu empêcher le spermatozoïde de pomper les minuscules molécules de potassium de son intérieur – la contre-vérification, pour ainsi dire. Car si le canal est défectueux ou non fonctionnel, le sperme n’atteindra pas sa destination.

« D’une part, cela donne à la science un bon outil pour examiner de plus près la fonction de ces canaux SLO3 », déclare l’andrologue Strünker. Dans le même temps, cette approche pourrait éventuellement être utilisée pour développer un contraceptif – s’il est confirmé que les canaux SLO3 sont adaptés à cela.

Les conditions d’admission sont devenues plus strictes

Jusqu’à présent, toutes les approches pharmacologiques pour un contraceptif masculin ont échoué. Aussi parce que les conditions d’agrément des principes actifs se sont durcies ces dernières décennies. Un médicament comme la pilule, développé dans les années 1960, aurait probablement du mal à répondre aux exigences d’approbation aujourd’hui, explique Strünker.

Long chemin vers la contraception

Cependant, avec les connaissances nouvellement acquises sur les spermatozoïdes masculins, une nouvelle tentative de contraception pour hommes pourrait peut-être être faite, explique Artur Mayerhofer, professeur à l’Université Ludwig Maximilian de Munich.

Le canal ne se produit que dans le sperme, la substance ne ferait qu’empêcher la capacité de féconder, selon Mayerhofer. C’est une très bonne approche. « Juste : du tube à essai à la contraception, c’est un long chemin. »

Parce que maintenant, la substance doit d’abord être soigneusement examinée pour détecter d’éventuels effets secondaires. Ce n’est qu’alors que les prochaines étapes de la recherche pourront avoir lieu – des expériences sur des animaux, puis des études cliniques sur des humains. Il faudra donc probablement encore quelques années avant que les hommes puissent acheter une pilule ou un gel qui leur donnera une contraception fiable.