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Il y a quatre cents ans, un petit groupe d’amis fidèles et de comédiens de William Shakespeare s’est lancé dans le défi compliqué de rassembler ses œuvres complètes en un seul volume relié. Que ce soit un acte d’amour et de respect ou une entreprise lucrative est inconnue.
Mais sans le First Folio, publié en 1623, sept ans après la mort de Shakespeare, la moitié de ses pièces seraient perdues. Maintenant, en cette année du quart de centenaire, les propriétaires institutionnels et privés de First Folios mettront leurs copies à la disposition du public à travers le Royaume-Uni et l’Irlande.
Un site Internet dédié à « l’une des grandes merveilles du monde littéraire » raconte l’histoire du First Folio et recense les maisons des 235 exemplaires survivants, dont cinq en possession de la British Library. Seulement 56 sont des copies complètes, la plupart manquant certaines de leurs pages originales.
La British Library organisera une exposition cette année, et un long métrage avec un scénario de Richard Bean et Clive Coleman est en production. Deux livres, The Making of Shakespeare’s First Folio et Shakespeare’s First Folio: Four Centuries of an Iconic Book, tous deux d’Emma Smith, professeur d’études de Shakespeare à l’Université d’Oxford, seront publiés le mois prochain.
Marcus Coles, un ancien homme d’affaires à l’origine du site Web qui dit avoir développé une « obsession » pour le First Folio après une visite fortuite au Globe Theatre de Londres, a déclaré que les collections reliées de l’œuvre de Shakespeare étaient « les plus proches que nous puissions obtenir de son écriture originale ». ”.
À l’époque de Shakespeare, les pièces étaient écrites pour être jouées et rarement imprimées – et par conséquent, beaucoup ont été perdues. Mais en 1616, l’année de la mort de Shakespeare à l’âge de 52 ans, son ami et rival Ben Jonson publie un recueil de ses propres poèmes et pièces de théâtre au format in-folio.
Les trois associés de Shakespeare de la compagnie d’acteurs King’s Men, John Heminges, Henry Condell et Richard Burbage, se sont mis au travail sur une compilation des pièces du barde. Dix-huit avaient été imprimés, mais 18 autres n’existaient que sous forme d’exemplaires manuscrits annotés ou de cahiers d’invite.
Le trio a apporté les scripts édités à une imprimerie respectée où les compositeurs les ont copiés en caractères métalliques. De nombreuses erreurs ont été commises, et parce que le papier était si coûteux, les erreurs ont survécu. La page de titre du Premier Folio était un portrait de Shakespeare réalisé en gravant des lignes très fines dans une feuille de cuivre.
Le processus d’impression était « très laborieux dans un environnement de travail très désagréable », a déclaré Coles, mais en novembre 1623, ils étaient prêts à être mis en vente.
Les 18 pièces inédites devaient d’abord être signées par le « maître des réjouissances » au Stationers’ Hall à l’ombre de la cathédrale Saint-Paul. Le registre original, toujours conservé dans la salle, enregistre « les comédies, histoires et tragédies du maître William Shakespeare », notamment La Tempête, La Nuit des rois et Antoine et Cléopâtre.
Environ 700 à 750 exemplaires du First Folio ont été produits. Certains étaient liés avec de la peau de veau, de mouton ou de chèvre, coûtant un souverain, mais la plupart n’étaient pas liés. Le marché cible était « les amateurs de théâtre avertis et riches », selon Coles.
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Parmi les exemplaires survivants, 50 se trouvent au Royaume-Uni et 149 aux États-Unis. Il a fallu « beaucoup de temps pour devenir un livre de valeur », a déclaré Coles, mais une copie vierge, avec toutes ses feuilles originales intactes, a rapporté près de 10 millions de dollars aux enchères en 2020.
« Aucun First Folio n’est le même, ils ont tous des histoires et des histoires différentes. Mais le livre est fondamental pour notre langue. Il se passe rarement un jour sans qu’une phrase d’une pièce de Shakespeare ne soit prononcée – souvent sans que l’orateur se rende compte qu’il cite Shakespeare », a déclaré Coles.
Smith a déclaré : « Sans le First Folio, nous aurions certaines des pièces de Shakespeare, dispersées dans des éditions individuelles. Mais nous n’aurions pas le sens, le poids (littéralement) et la permanence que ce gros volume donne à l’auteur.
« Sans ce livre et la façon dont il a préservé et solidifié sa réputation, nous ne citerions, n’interpréterions, n’enseignerions, ne discuterions pas de Shakespeare aujourd’hui. »
Six cadeaux à la langue anglaise de Shakespeare
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Monstre aux yeux verts – « Ô, gardez-vous, monseigneur, de la jalousie ! C’est le monstre aux yeux verts », Othello, Acte III, Scène III
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Fair-play – « Pour une vingtaine de royaumes, vous devriez vous disputer, et j’appellerais cela du fair-play », La Tempête, Acte V, Scène I
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C’est du grec pour moi – « Non, si je vous dis cela, je ne vous regarderai plus jamais en face : mais ceux qui l’ont compris se souriaient et secouaient la tête ; mais, pour ma part, c’était grec pour moi », Jules César, Acte I, Scène II
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Soyez cruel pour être gentil – « Je dois être cruel seulement pour être gentil », Hamlet, Acte III, Scène IV
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L’amour est aveugle – « L’amour est aveugle, et les amants ne voient pas les jolies folies qu’eux-mêmes commettent », Le Marchand de Venise, Acte II, Scène VI
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Trop d’une bonne chose – « Pourquoi alors peut-on trop désirer une bonne chose ? », Comme il vous plaira, Acte IV, Scène I
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