Les craintes planent sur la fonte des neiges à venir dans l’est de la Sierra Nevada

MAMMOTH LAKES, Californie –

La neige a commencé à tomber tôt et fort cette saison à la station de ski de Mammoth Mountain, et les quantités record ne semblent pas devoir s’arrêter de si tôt.

Alors que les opérateurs de ski dans l’est de la Sierra Nevada espèrent que l’accumulation de neige leur permettra de rester ouverts jusqu’au 4 juillet, les tempêtes ont ajouté un avantage dangereux à la vie dans les villes voisines alors que les habitants sont confrontés à des bancs de neige impénétrables, à des vents violents, à des fermetures de routes, avalanches et inondations.

Dans le pire des cas, une fonte massive des neiges au cours des prochaines semaines pourrait inonder les villes le long de la US Highway 395, qui serpente le long de la base des sommets enneigés de la Sierra qui atteignent jusqu’à 14 000 pieds. Dans le même temps, les responsables du département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles craignent que le ruissellement record dans les comtés de Mono et d’Inyo ne submerge le réseau d’aqueducs de la ville.

« Obtenir une pluie importante sur la neige est une proposition effrayante », a déclaré vendredi le superviseur du comté d’Inyo, Jeff Griffiths, lorsque la première de plusieurs rivières atmosphériques prévues a balayé la région, déclenchant des avertissements d’avalanches et de rafales de vent de 120 mph. « Nous avons au moins deux autres tempêtes à venir au cours des 10 prochains jours, donc la grande préoccupation est que toutes les précipitations sur les montagnes tombent en même temps. »

Cette semaine, Mammoth Mountain – l’énorme volcan éteint qui attrape les tempêtes fraîchement brassées comme une voile – avait enregistré une superbe neige de 672 pouces au sommet et 528 pouces au pavillon principal de son complexe de villégiature, qui attire un million de skieurs chaque année.

« C’est déjà l’une de nos plus grandes années de neige de tous les temps – et il nous reste encore de nombreux mois », a déclaré Lauren Burke, porte-parole de la station à environ 300 miles au nord de Los Angeles. « Nous prévoyons d’obtenir encore 100 pouces de neige dans les 10 jours, ce qui pourrait nous placer au-dessus de notre record absolu de 668 pouces – soit environ 55½ pieds – au pavillon principal. »

Avec l’est de la Sierra Nevada aux prises avec 243% de son manteau neigeux normal pour cette période de l’année, le DWP s’efforçait d’éviter la fonte des neiges prévue depuis son infrastructure centenaire d’eau dans la vallée d’Owens du comté d’Inyo, à environ 60 miles au sud de Mammoth Lakes.

« Seules deux des 100 dernières années ont connu un ruissellement supérieur à l’estimation de cette année », a déclaré Anselmo Collins, directeur général adjoint principal du système d’eau. « À l’heure actuelle, les équipes du DWP se concentrent principalement sur le maintien de la capacité du système en nettoyant les pièges à sable, les canaux et autres voies navigables et en préparant les zones pour les débits d’eau prévus. »

Pendant ce temps, à Mammoth Lakes, une ville pittoresque de 7 500 habitants dans le comté de Mono, les habitants ont du mal à s’adapter à ce qui est devenu un monde étrange de précipitations gelées empilées aussi haut que les toits.

Les noms de rue ont été peints à la main sur des murs de neige où les panneaux de signalisation ne sont plus visibles. Les propriétaires vêtus de manteaux épais et de bottes en caoutchouc subissent le rugissement assourdissant des souffleuses à neige entre des talus de 20 pieds de haut qui testent les limites de l’équipement. Sous les pieds, la neige s’est transformée en glace suffisamment épaisse pour patiner.

« C’est l’hiver le plus rude que j’aie traversé depuis que j’ai déménagé ici en 1978 », a déclaré Howard Scheckter, un courtier immobilier qui fait également office de sage météorologique de la région, publiant des prévisions quotidiennes sur son site Web Mammoth Weather. « Le problème est que la neige continue de s’accumuler, car cet hiver a été exceptionnellement froid avec très peu de ruissellement. »

Hochant la tête d’un air maussade vers des murs de neige de 15 pieds de chaque côté de la voie étroite dans laquelle il vit, Scheckter a déclaré: «C’est une situation dangereuse, et il y aura des impacts, y compris des dommages structurels aux maisons et aux entreprises enfouies sous des couches de plus en plus profondes de beaucoup de neige. »

Il y a une semaine, une tempête de trois jours a déclenché des pannes de courant dans les communautés au nord de Bridgeport, à environ 50 milles au nord de Mammoth Lakes, après que plusieurs grosses avalanches aient enterré un tronçon d’un demi-mille de l’autoroute 395 au-dessus du lac Mono et au nord de Lee Vining, un passerelle pendant les mois les plus chauds vers le parc national de Yosemite. Le parc, dont une grande partie est ensevelie sous une neige record, est fermé depuis le 25 février.

Par ailleurs, le gouverneur Gavin Newsom a publié une déclaration d’urgence dans le comté d’Inyo permettant au DWP et à d’autres agences de prendre les mesures nécessaires pour protéger l’aqueduc de Los Angeles des eaux de crue destructrices se précipitant de la High Sierra.

Comme il l’a fait en 2017, lorsque des précipitations record ont mis fin à une sécheresse de cinq ans dans la région, le DWP prévoit de renforcer les fossés et les berges des cours d’eau avec des rochers et des rochers et de raser de nouvelles bermes pour protéger le treillis de plomberie et les acres de lits de gravier. il a construit dans le cadre de son projet de contrôle de la poussière de 2,5 milliards de dollars sur le lac Owens, que LA a drainé pour étancher sa soif.

Le DWP répand déjà la fonte des neiges en cascade sur les pentes dans les zones de la vallée d’Owens.

« Nous avons commencé à préparer nos terrains d’épandage en décembre », a déclaré Collins, « sur la base des leçons tirées du ruissellement extrêmement élevé enregistré en 2017. »

Vendredi, la pluie s’est abattue sur les vallées de Long et d’Owens, déversant les eaux de crue dans des fossés et des arroyos normalement secs et projetant de la boue et des débris sur les principales voies de transport, y compris l’autoroute 395, dont certaines parties ont été temporairement fermées tout au long de la journée.

Des avertissements d’avalanche et d’évacuation ont été émis pour la communauté montagnarde non constituée en société d’Aspendell et la communauté indienne de Fort Independence of Paiute Indians, qui exploite un casino et un complexe commercial au nord d’Independence.

« Le message important que nous essayons de faire passer au public aujourd’hui est dur : les voyages sont fortement déconseillés ce week-end », a déclaré Carma Roper, porte-parole du département du shérif du comté d’Inyo. « Il y a de fortes chances que vous n’arriviez pas à destination en raison de fermetures d’autoroutes en raison de fortes chutes de neige et/ou d’inondations. Ne prévoyez pas d’utiliser ce week-end pour emmener votre famille en vacances ou vous divertir à l’extérieur.

Au milieu des avertissements d’inondations encore plus graves à venir lorsque le temps commencera à se réchauffer, les responsables du comté d’Inyo, les intervenants d’urgence et les chefs des sept tribus Paiute de la région ont élaboré des plans d’évacuation.

« En cas de catastrophe, notre peuple serait déplacé de 15 miles au nord vers la réserve de la tribu Bishop Paiute près de Bishop », a déclaré L’eaux Stewart, présidente de la tribu Big Pine Paiute, dont les 400 membres résident dans une plaine inondable.

« En ce moment, tous nos ruisseaux et ruisseaux font rage », a-t-elle ajouté. « Donc, une des principales préoccupations est de rassembler les sacs de sable pour retenir l’eau et de nettoyer les anciens canaux et les détournements d’eau. »

La région orientale de la Sierra a une histoire d’inondations destructrices.

En 1982, Main Street à Mammoth Lakes a été submergée sous 2 pieds d’eau. Les commerces ont fermé et les toits de cinq mobil-homes se sont effondrés sous le poids de la pluie et de la neige.

En 1989, des averses entraînées par des vents de 60 mph ont creusé la terre qui a fortifié une section de 1 000 pieds d’un aqueduc près de la communauté de Cartago et a fermé un tronçon de 63 miles de l’autoroute 395. Les fortes pluies ont également enterré deux miles d’un fossé sous environ 100 000 mètres cubes de débris.

En 2008, une énorme coulée de débris le long de la fourche sud d’Oak Creek, juste au nord d’Independence, a détruit 25 maisons et anéanti tout le stock de l’une des plus anciennes écloseries de Californie.

Cinq ans plus tard, la boue et les débris provoqués par des pluies exceptionnellement fortes et des inondations soudaines ont été accusés de la mort soudaine et massive de poissons et d’autres formes de vie aquatique le long d’une partie de la rivière Lower Owens au sud de Lone Pine.

La situation difficile actuelle de la Sierra orientale comporte une certaine ironie météorologique. Il y a seulement six mois, les résidents et les propriétaires d’entreprises frappés par la sécheresse à Mammoth Lakes – parfois appelée la banlieue la plus éloignée de Los Angeles – auraient été soulagés de savoir que les prévisions de mars annonceraient de la pluie et de la neige.

« Il neige ici tous les quelques jours depuis novembre, et les gens en ont assez », a déclaré Steve Johnson, 69 ans, un entrepreneur indépendant qui vit à Mammoth depuis 1972. « Nous ne pouvons pas voyager où nous pourrions en avoir besoin, et cela rend les routines quotidiennes difficiles – nous prenons donc du retard dans tout.

Pour Johnson, cela signifie qu’il a un mois de retard dans la construction d’une maison personnalisée.

« A peine ai-je enlevé suffisamment de neige pour permettre à mon équipe de se remettre au travail sur la maison », soupira-t-il, « qu’elle est à nouveau ensevelie sous la neige. »