jei vous avez grandi dans la Grande-Bretagne des années 1970, vous avez vécu dans le monde de Tom Karen. Si vous étiez un enfant, vous avez peut-être joué avec l’ingénieux jouet Marble Run de Karen, qui est toujours en production aujourd’hui. Si vous ne parcouriez pas les rues sur un Raleigh Chopper, vous enviez le gamin qui l’était. Et vous attendiez le jour où ils inventeront un landspeeder en lévitation comme celui de Luke Skywalker dans Star Wars (et le sont peut-être encore). Si vous étiez un peu plus âgé, vous avez peut-être conduit un nouveau Scimitar GTE élégant, comme l’a fait la princesse Anne. Ou, si vous étiez un peu plus dur, peut-être un Reliant Robin à trois roues. Karen, décédée à l’âge de 96 ans, a participé à tous ces produits et à bien d’autres.
Que tant de créations de Karen parlent de leur époque n’est pas une coïncidence, mais Karen n’était pas non plus uniquement intéressée par le style ou la nouveauté. Ingénieur aéronautique de formation, il était également extrêmement pratique, mais il reconnaissait qu’un bon design n’était pas seulement une question de forme et de fonction, mais aussi de fantaisie.
Prenez le hachoir. Le directeur marketing de Raleigh a approché Karen’s Ogle Design en 1968 pour proposer un vélo spécialement pour les enfants, et Karen semblait savoir exactement ce que son public junior – à prédominance masculine – voulait : un guidon haut et une selle en forme de L d’un chopper de style Easy Rider ; un levier de vitesse monté au centre d’une muscle car des années 70 ; une roue arrière géante, comme un drag racer, avec des ressorts imaginaires et des freins à disque. C’était radical et extravagant et ludique, mais avec son cadre à tube droit, le vélo était aussi élégant à regarder et pratique à fabriquer. Raleigh en a vendu environ 1,5 million.
Les produits pour adultes n’étaient pas différents. Le Scimitar GTE, conçu en 1968, n’a jamais été un artiste de classe mondiale, mais en termes d’aspiration et de plaisir d’après-guerre, il avait certainement l’air de la partie, avec sa taille haute et montante et son «hayon» alors radical – des innovations qui deviendraient bientôt accessoires de conception automobile. Le Bond Bug orange vif à trois roues puise dans l’esthétique jeune et coquelicot de la Mini, mais aussi dans le futurisme de science-fiction des designers Archigram des années 1960, avec sa carrosserie en fibre de verre et sa verrière relevable. Pas étonnant que George Lucas se soit tourné vers lui pour concevoir le landspeeder Star Wars (qui a été adapté d’un Bond Bug).
Le successeur le plus durable du Bond Bug, le Reliant Robin, s’est associé au côté naffer de la Grande-Bretagne des années 70 et 80, bien que Karen n’apprécie pas le fait que le célèbre véhicule des Trotters de la sitcom Only Fools and Horses soit en fait un Reliant. Royal, des années 1950, pas le Robin plus élégant conçu par Karen. Certes, le Robin était encore un peu ringard – « Pour les gens qui n’ont pas les moyens d’acheter un vrai vélo », a plaisanté Jasper Carrott – mais encore une fois, c’était pratique : économique, adaptable et techniquement qualifié de moto, ce qui signifie que vous ne l’avez pas fait. besoin d’un permis complet pour en conduire un.
Au cours de sa longue carrière, Karen a conçu beaucoup plus – des appareils électroménagers aux jouets, avions, camions, mannequins de crash test, jeux et sculptures. C’était un vrai touche-à-tout. Parlant de son Marble Run, qu’il jugeait être sa création la plus inspirée, il écrivait : « Mon esprit semble être programmé pour me permettre de jongler avec plusieurs idées à la fois : la fonction, la forme, la façon de faire quelque chose. Je laissais les idées s’infiltrer dans mon esprit et lorsqu’elles prenaient une certaine forme, je les notais dans mon carnet de croquis (il n’en manquait jamais). Cela me viderait l’esprit avant de m’attaquer à d’autres problèmes. Inutile de dire qu’il a parcouru beaucoup de carnets de croquis.
Arrivée en Grande-Bretagne depuis la Tchécoslovaquie, à l’âge de 16 ans, à mi-chemin de la Seconde Guerre mondiale, Karen a dû faire l’expérience de la Grande-Bretagne pendant l’une de ses périodes les plus sombres, mais à sa manière ludique et pratique, il semblait déterminé à procurer de la joie aux générations futures.