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FORT MYERS BEACH, Floride (AP) – L’industrie des fruits de mer du sud-ouest de la Floride fait la course contre la montre et les éléments pour sauver ce qui reste d’une importante flotte de crevettes – et d’un mode de vie – qui a été battu par l’ouragan Ian.
Le vent féroce de la tempête et sa puissante déferlante lancé quelques douzaines de crevettiers sur les quais et les maisons le long du port de l’île d’Estero. Jesse Clapham, qui supervise une douzaine de chalutiers pour une grande entreprise de fruits de mer à Fort Myers Beach, essaie de remettre les bateaux en mer le plus rapidement possible – avant que leurs moteurs, treuils et poulies ne se grippent d’être hors de l’eau.
L’un des deux crevettiers qui n’a pas coulé ni été projeté à terre est sorti dimanche, mais la victoire était minime par rapport à la tâche à accomplir.
« Il y a 300 personnes qui travaillent pour nous et elles sont toutes sans emploi en ce moment. Je suis sûr qu’ils préféreraient simplement tondre tout ça et construire un condo géant ici, mais nous n’allons pas abandonner », a déclaré Clapham, qui gère la flotte de pêche à Erickson et Jensen Seafood, qui, selon lui, gère 10 millions de dollars en crevettes par an.
Les quais fracturés, le bureau inondé et la maison de transformation de l’entreprise sont situés sur la rue Main à côté d’une autre grande entreprise de fruits de mer, Trico Shrimp Co. Là, une grue a soulevé le stabilisateur du crevettier échoué Aces & Eights – la première étape pour le remettre à l’eau. De l’autre côté de la cour, les énormes Kayden Nicole et Renee Lynn étaient assises côte à côte sur le parking, la poupe à la proue.
La crevette est le plus gros morceau de l’industrie des fruits de mer de Floride, avec une valeur de près de 52 millions de dollars en 2016, selon les statistiques de l’État. Les crevettes du golfe du Mexique de Fort Myers sont expédiées partout aux États-Unis depuis des générations.
Maintenant, il s’agit de savoir quand la pêche pourra reprendre et s’il y aura encore des équipages expérimentés pour faire fonctionner les bateaux lorsque cela se produira.
Le matelot de pont Michele Bryant n’a pas seulement perdu son emploi lorsque le bateau où elle travaillait s’est échoué, elle a perdu sa maison. Les équipages de pêche à la crevette sont en mer jusqu’à deux mois d’affilée, a-t-elle dit, de sorte que les membres n’ont souvent pas de maison à terre.
« Je n’ai nulle part où rester, » dit-elle. « Je vis dans une tente. »
La situation de Richard Brown est tout aussi précaire. Citoyen de Guyane qui travaillait sur un bateau au départ de Miami lorsque Ian a frappé le sud-ouest de la Floride, Brown a surmonté la tempête sur l’un des quatre bateaux qui étaient attachés ensemble le long d’une digue du port.
« Nous avons essayé de lutter contre la tempête. Les lignes éclataient. Nous avons continué à les remplacer, mais quand le vent a tourné, tout le monde était à terre », a-t-il déclaré.
Il n’y a aucun moyen d’attraper des crevettes sur un bateau entouré de terre, alors Brown reste occupé à gratter les balanes de la coque du Gulf Star. « C’est comme si c’était en cale sèche », a-t-il dit – mais il ne sait pas plus quoi faire maintenant qu’au plus fort de la tempête.
« C’était terrifiant – la pire expérience », a déclaré Brown, qui se trouve à plus de 2 160 miles (3 480 kilomètres) de son domicile en Amérique du Sud. « Je pensais juste, ‘Vous pourriez abandonner le navire.’ Mais où vas-tu ? »
Les flottes de produits de la mer le long de la côte du Golfe sont habituées à être anéanties par les ouragans. Catherine a frappé l’industrie de la Louisiane à l’Alabama en 2005, et le commerce des fruits de mer dans le sud de la Louisiane se remet toujours de l’ouragan Ida coup de poing l’année dernière. Mais cette partie de la Floride n’a pas connu de tempête comme Ian depuis un siècle, laissant les gens se demander ce qui se passera ensuite.
Dale Kalliainen et son frère ont suivi leur père dans le commerce de la crevette et sont propriétaires du chalutier Night Wind, qui a atterri au milieu d’un parc de maisons mobiles près d’un pont. Il a déclaré que les prix élevés du carburant et les produits de la mer importés à bas prix avaient miné l’industrie bien avant que Ian ne fasse le pire.
« Avant, il y avait 300 bateaux dans ce port et maintenant il y en a peut-être 50 », a-t-il déclaré. « Il faudra probablement des années avant que cette entreprise ne soit sur le point de redevenir ce qu’elle était. »
Clapham, le gestionnaire de flotte de 47 ans, a passé toute sa vie sur des crevettiers. L’industrie fonctionne déjà avec une faible marge et a besoin d’aide pour se remettre d’Ian, a-t-il déclaré.
« Ces bateaux sortent et pêchent pour 60 000 $, 70 000 $ de crevettes par mois, mais il en coûte 30 000 $ à 50 000 $ pour y mettre du carburant, de l’épicerie et des fournitures, et puis il faut payer l’équipage. Et parfois, ces bateaux (les prises) ne paient même pas tout », a-t-il déclaré. « Nous prenons l’argent d’un bateau et faisons partir un autre bateau et les renvoyons pêcher juste pour continuer. »
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