Los Angeles fait face à des incendies de forêt depuis deux semaines, mettant en lumière les dangers de la fumée sur la santé publique. Les incendies urbains exacerbent la toxicité de la fumée, avec des substances nocives provenant de bâtiments et de matériaux synthétiques. Évaluer cette toxicité est complexe, mais des précautions sont recommandées pour les résidents. Malgré une légère amélioration de la qualité de l’air, des vents violents pourraient aggraver la situation. La vigilance est essentielle pour protéger la santé.
Alors que Los Angeles se débat avec des incendies de forêt depuis maintenant deux semaines, les préoccupations relatives aux effets néfastes de la fumée sur la santé s’intensifient.
Contrairement aux incendies de forêt qui touchent souvent des zones isolées, les récents incendies en Californie ont mis en exergue la dévastation qui se produit en milieu urbain. Bien que la destruction des maisons et des infrastructures soit immédiatement visible, l’impact invisible sur la qualité de l’air causé par ces incendies urbains représente une menace insidieuse pour les habitants et les premiers intervenants.
Les dangers cachés de la fumée à Los Angeles
La fumée émise par la combustion de végétation est déjà préoccupante, mais les incendies urbains à Los Angeles ajoutent une couche de toxicité lorsque des bâtiments, des véhicules et d’autres matériaux synthétiques s’enflamment. Les plastiques sont particulièrement alarmants.
‘L’odeur caractéristique de plastique brûlé provient du fait que la plupart des plastiques que nous utilisons ne sont pas uniquement composés de carbone et d’hydrogène – ils contiennent bien d’autres substances,’ explique Hadden.
Parmi les composants nocifs présents dans la fumée, on trouve des retardateurs de flamme, du chlorure d’hydrogène, des composés de brome et du cyanure d’hydrogène, un asphyxiant chimique dangereux à forte dose.
De plus, l’amiante, encore présent dans certains bâtiments anciens, pourrait également contribuer à ce mélange toxique, selon le Mesothelioma Center, une organisation dédiée aux patients.
‘La quantité d’amiante dans cette région est inimaginable,’ souligne Linda Reinstein, présidente et cofondatrice de l’Asbestos Disease Awareness Organization.
Mesurer la toxicité dans la fumée : un défi complexe
Malgré la gravité des risques, évaluer l’ampleur totale de la menace s’avère difficile. Des outils tels que l’Indice de Qualité de l’Air (AQI) ne tiennent pas toujours compte des diverses substances toxiques libérées lors des incendies urbains, dont la composition varie en fonction des matériaux enflammés.
‘Ce n’est jamais la nature du poison, mais toujours la dose qui compte,’ précise Hadden. ‘Il est complexe de déterminer si la fumée d’une maison est plus nocive que celle d’un incendie de forêt, car cela dépendra de la durée d’exposition à ce cocktail toxique.’
Il y a cependant des éléments positifs à considérer. Dans des zones comme Altadena, où des quartiers ont été ravagés en quelques heures, la plupart des incendies ont brûlé à une telle intensité qu’il ne restait que des débris fumants.
Cette combustion rapide a tendance à élever la fumée dans l’atmosphère, diminuant ainsi sa concentration au niveau du sol, explique Hadden.
De plus, les forts vents de Santa Ana, bien qu’ils alimentent les incendies, ont également dispersé une partie de la fumée vers la mer.
‘C’est un tableau vraiment complexe, et en tant que scientifiques, nous ne faisons que commencer à comprendre certaines de ces dynamiques,’ conclut Hadden.
Conseils pour se protéger de l’air pollué
Les récents incendies ont ravagé plus de 12 000 structures en l’espace d’une semaine, selon le Département des Forêts et de la Protection contre les Incendies de Californie.
Bien que la qualité de l’air se soit légèrement améliorée grâce à la réduction des vents et à l’augmentation de la maîtrise des incendies, les prévisionnistes avertissent que d’autres vents violents sont à prévoir, ce qui pourrait accroître le risque d’incendies supplémentaires et de fumée toxique.
Les autorités encouragent les résidents, notamment ceux souffrant de problèmes de santé préexistants, à prendre des précautions. Il est recommandé de rester à l’intérieur, de limiter les activités physiques et de porter des masques respiratoires bien ajustés lors des sorties.
À travers le sud de la Californie, les habitants prennent ces avertissements très au sérieux. Avec des AQI atteignant des niveaux alarmants, la demande de purificateurs d’air a explosé. À la fin de la semaine dernière, de nombreux magasins Home Depot au centre de Los Angeles étaient complètement à court de purificateurs d’air.
En parallèle, l’impact global de cette fumée urbaine toxique pourrait ne pas être pleinement compris avant plusieurs années.
‘Prédire la trajectoire des cendres ou de la suie d’un incendie, ou comment les vents influenceront la qualité de l’air, est complexe. Il est donc essentiel que chacun reste vigilant quant à la qualité de l’air dans sa région, planifie et prenne des mesures pour protéger sa santé et celle de sa famille,’ a déclaré Muntu Davis, responsable de la santé publique du comté de Los Angeles.
‘La fumée et les cendres peuvent affecter tout le monde, même les personnes en bonne santé,’ a-t-il ajouté.