Pour les réfrigérateurs à travers l’Amérique, le passage de Thanksgiving promet une purge majeure. Les bonnes choses sont les premières à partir : la purée de pommes de terre, les restes beurrés de la farce, la tarte froide digne du petit-déjeuner. Mais qu’est-ce que c’est au loin, blotti sombrement derrière les restes ? Là se trouvent les reliques marginalisées des courses d’épicerie d’avant Thanksgiving. Crème épaisse, quelques jours après sa date de péremption. Un sac d’épinards désolé dont l’étiquette dit qu’il a mal tourné dimanche. Du pain si dur qu’on se demande s’il vient du dernier Thanksgiving.
Les irréfléchis alimentaires, moi y compris, ont tendance à dépasser les dates de péremption. La semaine dernière, j’ai examiné le contenu d’un petit récipient dans les entrailles de mon réfrigérateur qui avait dépassé sa date de péremption de six semaines. Ai-je osé manger un yaourt à la pêche ? Je l’ai fait, et c’était super. Dans la plupart des ménages, les vieux objets n’ont aucune chance. Il est logique que les gens se méfient des aliments périmés, qui peuvent parfois être vils et inciter à se précipiter frénétiquement aux toilettes, mais les scientifiques de l’alimentation nous le disent depuis des années, sinon décennies— que les dates de péremption sont la plupart du temps inutiles en matière de sécurité alimentaire. En effet, une énorme partie de ce que nous considérons comme des déchets est parfaitement bonne à manger : l’organisation à but non lucratif ReFED a estimé que 305 millions de livres de nourriture seraient inutilement jetées à Thanksgiving.
Les dates d’expiration, semble-t-il, sont difficiles à abandonner. Mais s’il y a jamais eu un moment pour nous sevrer de l’habitude de jeter des articles « périmés » mais parfaitement beaux à cause d’une prudence excessive, c’est maintenant. Le gaspillage alimentaire est depuis longtemps un énorme problème climatique – les émissions annuelles d’aliments en décomposition aux États-Unis se rapprochent de celles de 42 centrales électriques au charbon – et avec le coût brutal de l’inflation sur les factures d’épicerie, c’est aussi un problème pour votre portefeuille. Les gens jettent environ 1 300 $ par an en nourriture gaspillée, m’a dit Zach Conrad, professeur adjoint de systèmes alimentaires à William and Mary. Dans cette économie ? Les seules choses que nous devrions jeter sont les dates d’expiration elles-mêmes.
Les dates de péremption, qui font partie d’une famille tentaculaire d’étiquettes qui comprend les frères et sœurs facilement confus « meilleur avant », « vendre avant » et « meilleur si utilisé avant », ont longtemps brouillé notre conception de ce qui est comestible. Ils le font en insinuant que la nourriture a un point de non-retour définitif, passé lequel elle est morte, kaput, expiré– et vous pourriez l’être aussi, si vous osez le manger. Si seulement la nourriture était aussi simple que ça.
Le problème est que la plupart des dates d’expiration ne transmettent que des informations sur la qualité. À l’exception des préparations pour nourrissons, où elles font vraiment référence à la péremption, les dates représentent généralement la meilleure estimation du fabricant quant à la durée de conservation optimale des aliments frais et savoureux, bien que ce que cela signifie réellement varie considérablement, notamment parce qu’il n’y a pas de contrôle fédéral sur l’étiquetage. . Le lait dans l’Idaho, par exemple, peut être «vendu par» les épiceries plus de 10 jours plus tard que dans le Montana voisin, bien que l’intervalle ne fasse aucune différence en termes de qualité. Certains États, comme New York et le Tennessee, n’exigent aucune étiquette.
Les étiquettes de date sont aussi désordonnées depuis leur apparition dans les années 1970. À l’époque, la plupart des Américains avaient commencé à compter sur les épiceries pour obtenir leur nourriture et sur les fabricants pour connaître sa fraîcheur. Or « la grande majorité des consommateurs pense que ces [labels] sont liés à la sécurité », m’a dit Emily Broad Leib, professeure de droit à Harvard et directrice fondatrice de sa Food Law and Policy Clinic. Une étude qu’elle a co-écrite en 2019 a révélé que 84% des Américains jettent au moins occasionnellement de la nourriture à proximité de la date indiquée sur l’emballage. Mais la qualité et la sécurité sont deux choses très différentes. De nombreux produits peuvent être comestibles, sinon savoureux, bien au-delà de leur date de péremption. La sécurité, pour les experts en alimentation, fait référence à la capacité d’un article à provoquer le type d’intoxication alimentaire qui envoie les gens à l’hôpital. Ce n’est «pas une blague», m’a dit Roni Neff, experte en déchets alimentaires à l’Université Johns Hopkins.
Pensez au lait, qui fait partie des aliments les plus gaspillés au monde. Le lait qui a déjà aigri ou caillé peut – comprenez-le – être encore parfaitement sûr à consommer. (En fait, cela donne des crêpes et des biscuits moelleux et… des masques adoucissants pour la peau.) « Si vous prenez une gorgée de ce lait, vous n’allez pas vous retrouver avec une maladie d’origine alimentaire », a déclaré Broad Leib, ajoutant que le lait est l’un des aliments les plus sûrs sur le marché car la pasteurisation tue tous les germes. Sa règle d’or pour les autres articles réfrigérés est que tout ce qui est destiné à la cuisinière ou au four est en sécurité après sa date d’expiration, tant qu’il ne sent pas ou n’a pas l’air bizarre. Dans le langage de l’industrie, la cuisine est une « étape mortelle » – une étape qui détruit les intrus nuisibles – si elle est effectuée correctement. Et puis il y a le garde-manger, un Eden de nourriture toujours stable. Généralement, les produits secs ne deviennent jamais dangereux, même si leur saveur s’estompe. « Vous ne prenez pas votre vie en main si vous mangez un craquelin ou des céréales rassis », a déclaré Broad Leib.
Bien sûr, ce serait simplement plus facile si les étiquettes étaient axées sur la sécurité, mais pour la majorité des aliments, les facteurs sont trop complexes pour être résumés en une seule date. Les aliments sont considérés comme dangereux s’ils contiennent des agents pathogènes tels que la listeria, E. coli ou la salmonelle qui peuvent causer des maladies d’origine alimentaire. Ceux-ci se faufilent dans les aliments par contamination, comme lorsque de l’eau contaminée par E. coli est utilisée pour faire pousser de la laitue romaine. Un stockage approprié, ce qui signifie des températures inférieures à 40 degrés Fahrenheit ou supérieures à 140 degrés Fahrenheit, inhibe leur croissance (sauf pour la listeria, qui est particulièrement effrayante car elle peut prospérer pendant la réfrigération). Il serait extrêmement difficile pour une étiquette de refléter toutes ces informations, d’autant plus qu’un stockage dangereux et une contamination ont tendance à se produire après acheter, dans des coffres de voiture chauds et sur des comptoirs non désinfectés. Mais tant que les aliments ne sont pas porteurs de ces germes, les agents pathogènes n’apparaîtront pas soudainement au moment où l’horloge sonnera à minuit à la date de péremption. « Ils ne sont pas spontanés. Vos craquelins ne sont pas, comme, contracter des salmonelles de l’étagère », a déclaré Broad Leib.
Il existe cependant une catégorie d’aliments qui devrait être étiquetée. Parfois appelé «aliments que les femmes enceintes devraient éviter», il comprend certains produits prêts à consommer tels que la charcuterie, le poisson cru, les légumes germés et le lait et le fromage non pasteurisés, Brian Roe, professeur au Centre d’innovation alimentaire de l’Ohio State University , m’a dit. Ceux-ci nécessitent des précautions supplémentaires car ils peuvent être porteurs de listeria, qui est invisible pour les sens, et sont généralement servis froids, c’est-à-dire qu’ils ne passent pas par une étape de mise à mort avant d’être servis. Les experts avec qui j’ai parlé ont convenu que les aliments à haut risque devraient être identifiés comme tels, car il n’y a aucun moyen de savoir s’ils sont devenus dangereux. Dans l’état actuel des choses, l’étiquette de date est la seule information disponible, et elle « n’aide pas les gens à se protéger de cette poignée d’aliments », a déclaré Broad Leib. Pour surmonter ce revers, des efforts sont en cours au Sénat et à la Chambre pour remplacer toutes les étiquettes de date par deux phrases : mieux si utilisé par pour désigner la qualité et utiliser par Pour la sécurité.
Mais c’est une chose de savoir que les dates d’expiration sont fausses et une autre de vivre en conséquence. En Amérique, les rendez-vous sont devenus une tradition à laquelle nous ne pouvons pas échapper, a déclaré Neff, ajoutant que le tenancier de chaque ménage établit généralement les règles. Et même pour les mangeurs plus aventureux, les étiquettes de date ont un but : elles sont un outil pour calibrer le jugement, ou simplement pour fournir le confort d’un point de référence. « Il y a quelque chose à voir un numéro là-bas qui nous pensons nous dit quelque chose qui nous donne un sentiment de sécurité », a déclaré Neff. Les fabricants, quant à eux, maintiennent les étiquettes de date parce qu’ils ne veulent pas risquer que les consommateurs achètent des produits dépassés, même s’ils sont sûrs et toujours (surtout) savoureux.
Bien qu’il n’y ait pas de moyen parfait de savoir si les aliments sont sûrs ou non, il existe de meilleurs moyens que les dates de péremption pour le savoir. L’adage « En cas de doute, jetez-le » ne suffit plus, a déclaré Neff ; si vous n’êtes pas sûr, cherchez-le. De bons outils sont disponibles en ligne : Elle recommande FoodKeeper, une application développée par le Département américain de l’agriculture, qui permet aux utilisateurs de consulter approximativement la durée de vie des aliments. La Manuel de cuisine sans déchets, par la pionnière du gaspillage alimentaire Dana Gunders, donne des conseils pratiques détaillés, comme gratter un demi-pouce sous la moisissure bleu-vert sur du fromage à pâte dure pour récupérer le reste en toute sécurité. Les restes nécessitent un peu plus de prudence, a noté Broad Leib, car le réchauffage, le transfert entre les récipients et le contact fréquent avec des ustensiles (qui, admettez-le, ont été dans votre bouche) présentent plus de risques de contamination ; sa recommandation est de les manger dans les trois à cinq jours et de bien les réchauffer – à une température interne de 165 degrés Fahrenheit qui tue les agents pathogènes. Et si cela s’avère fastidieux, considérez le vieil adage de Roe : « En cas de doute, recouvrez-le de panko, faites-le frire et donnez-le à vos enfants. »
Pourtant, pour la plupart des aliments, une tactique règne en maître : le test d’odeur. Vos sens peuvent vous donner la plupart des informations dont vous avez besoin. « Si quelque chose sent mauvais, vous savez », a déclaré Broad Leib. Les humains ont développé le dégoût parce qu’il nous a appris à éviter la puanteur des aliments contaminés par des agents pathogènes. Mais parce que la plupart des gens manquent de pratique, ils ont du mal à distinguer le bien du mal ou ne font pas confiance à leurs sens. Pour être juste, il peut être difficile de discerner si des odeurs étranges proviennent du lait ou du carton. Pour restaurer les connaissances alimentaires qui ont été perdues depuis que les Américains se sont éloignés de l’agriculture, tous les experts avec qui j’ai parlé ont soutenu la relance des cours d’économie domestique, mais avec une image de marque différente et moins de sexisme. Enseigner aux élèves comment manipuler les aliments périssables, c’est leur apprendre à quoi ressemblent et sentent les aliments périssables. Les adultes peuvent apprendre cela à la maison, bien sûr, en ouvrant ce carton de lait et en osant renifler profondément. C’est peut-être le premier reniflement du reste de votre vie.
Il est peu probable que nous revenions un jour en masse à l’idylle d’avant les années 1970 consistant à acheter de la nourriture directement aux agriculteurs ou à la cultiver nous-mêmes. Les Américains sont « plusieurs générations éloignés maintenant de l’agriculture et de la production alimentaire, nous ne connaissons donc pas notre nourriture aussi bien qu’autrefois », m’a dit Jackie Suggitt, directrice du capital, de l’innovation et de l’engagement chez ReFED. Une rébellion olfactive, si vous voulez, ne peut pas restaurer notre relation rompue avec la nourriture, mais bon, c’est un début. Les objets solitaires qui traînent dans son réfrigérateur après Thanksgiving peuvent être à une inspiration d’une pertinence renouvelée. Si je daignais humer cette crème épaisse « périmée », je serais peut-être ravie de tomber sur une future garniture pour tarte à la citrouille. Et qu’est-ce que des épinards flétris sinon une boîte d’artichauts loin de la trempette ?