Il s’avère que la rouille des anneaux est réservée aux mortels. Jos Buttler, disputant son premier match de compétition depuis la mi-août, est revenu dans un style impitoyable et exaltant pour battre 68 courses sur 32 livraisons. Il a donné le coup d’envoi d’un match de records battus, de coups explosifs et d’une inévitable pincée de controverse pour aider l’Angleterre à marquer ce qui s’est avéré, ne serait-ce que juste, un total gagnant.
Mais David Warner a une fois de plus démontré qu’il n’était pas le meilleur en matière de belligérance alors qu’il propulsait l’Australie vers une cible lointaine.
Jamais intimidé par la nécessité de marquer 209 – ce qui aurait été la poursuite la plus réussie des hôtes à domicile – il fut un temps après avoir été rejoint par Marcus Stoinis, qui a marqué un passionnant 35 sur 15, quand il semblait que l’Angleterre n’avait pas moyen d’arrêter leur poussée. En fin de compte, aucun des deux joueurs n’a pu maintenir son excellence assez longtemps, tous deux tombant des overs successifs de Mark Wood.
Lorsque Warner a été pris pour 73 dans les profondeurs du ballon final du 17 au-dessus de la foule – 25 755 personnes, assez pour vendre Old Trafford mais fait paraître un peu clairsemée dans cet excellent mais énorme stade – a semblé se dégonfler de manière audible.
Mais si ce moment s’est avéré décisif, ce n’est qu’à mi-chemin de la finale de Sam Curran, lorsque Matthew Wade a jeté le ballon entre les mains de Ben Stokes au milieu du guichet, que le match a définitivement basculé en faveur des touristes. L’Australie a finalement perdu huit points.
« C’était un grand match », a déclaré Buttler. « C’était génial d’être de retour là-bas pour jouer à nouveau au cricket. Je pense que nous étions en retard pendant une bonne partie de cette deuxième manche, l’Australie semblait avoir le contrôle et nous devions trouver des moyens de prendre des guichets. Nous l’avons fait, et cela a montré beaucoup de caractère. Nous pouvons tirer une très bonne confiance de cela.
Dans un match de retours et de fusées, Alex Hales a fait un argument convaincant et peut-être concluant pour une place aux côtés de son capitaine en tête de l’ordre. Il a accéléré après un départ relativement lent – en gardant à l’esprit que Buttler était le comparateur – pour terminer avec 84 sur 51. Son rôle dans le deuxième partenariat d’ouverture le plus élevé d’Angleterre, et le plus élevé jamais marqué en Australie, devrait le garder devant Phil Salt en ce duel particulier.
« Les choses changent rapidement dans le sport, mais il a la première chance à la minute », a déclaré Buttler. « C’était une décision très difficile. Nous avons passé beaucoup de temps à en débattre et c’est seulement le record d’Alex en Australie qui l’a fait avancer. C’est la raison pour laquelle il a obtenu le feu vert.
Compte tenu du nombre de frappes douces qui ont illuminé la soirée, il est ironique que le coup le plus mémorable de tous ait peut-être été un bord supérieur en boucle.
Dans la 17e manche des manches de l’Australie, avec le match dans l’équilibre et la tension en spirale, le ballon s’est envolé de la batte de Wade, a donné un coup de casque et a fait de même. Wood a poursuivi son suivi dans l’intention de prendre la prise uniquement pour que Wade jette son bras gauche pour bloquer son chemin.
On peut difficilement imaginer un cas plus clair d’obstruction du terrain, mais l’appel de l’Angleterre consistait en un peu plus de quelques regards optimistes sur les arbitres, qui pour une raison quelconque l’ont complètement ignoré. Si le tir du même joueur en finale était passé à six, plutôt qu’à Ben Stokes, cela aurait pu devenir une controverse mémorable.
« Ils [the umpires] demandé si nous voulions faire appel mais j’ai dit non », a déclaré Buttler. « J’avais les yeux sur le ballon, donc je n’ai pas vraiment vu ce qui s’était passé, alors j’ai juste pensé que nous devrions continuer le match. »
Stoinis a estimé que Wade méritait le bénéfice du doute au motif que « c’est le chaos quand vous êtes frappé à la tête et que vous courez partout et que vous ne savez pas où est la balle ».
Nathan Ellis était de loin le quilleur exceptionnel de la soirée. Il était peut-être familier aux joueurs anglais après son rôle dans la victoire des Hampshire Hawks lors du T20 Blast de cette année, mais cela ne signifiait pas qu’ils savaient comment le jouer. Ellis a pris trois guichets, dont celui de Buttler, tout en n’en concédant que cinq au-dessus – les autres quilleurs sont allés pour une moyenne de 10,78 – et en variant son rythme astucieusement.
Wood a récupéré de Warner martelant trois quatre de son ouverture pour devenir le choix de l’Angleterre, en prenant également trois.
« C’est une très bonne équipe », a déclaré Stoinis à propos de l’Angleterre. «La façon dont ils nous l’ont apporté en avantage numérique, avec Jos et comment Hales a frappé la balle, leurs joueurs de classe mondiale sont sans doute parmi les meilleurs au monde. Ils seront aussi forts que n’importe qui au moment de la Coupe du monde.