Le nombre de décès dus au COVID-19 signalés chaque semaine dans le comté de Los Angeles a atteint le point culminant de la saison, soulignant les risques mortels persistants d’une maladie qui a ravagé la communauté pendant près de trois ans.
Le comté de LA a enregistré 164 décès dus au COVID-19 pour la période de sept jours qui s’est terminée mercredi, un nouveau record qui dépasse le pic estival de 122 décès pour la semaine qui s’est terminée le 6 août. Ce décompte était le pire en 10 mois. Le décompte hebdomadaire des décès a légèrement diminué pour la semaine qui s’est terminée jeudi, à 163.
« Les décès sont élevés et c’est vraiment bouleversant », a déclaré jeudi la directrice de la santé publique du comté de LA, Barbara Ferrer. À l’échelle nationale, beaucoup plus de personnes meurent encore de COVID-19 – environ 36 000 depuis début octobre – que de la grippe – estimée à environ 14 000 sur la même période.
Mais le développement pénible survient alors même que d’autres mesures montrent une image relativement prometteuse. Le dernier décompte des décès du comté de LA est une fraction du maximum de l’hiver dernier, lorsque 513 décès ont été signalés pour la semaine qui s’est terminée le 9 février.
Le nombre de patients positifs au coronavirus hospitalisés dans tout l’État et dans le comté de LA est resté nettement inférieur à celui de l’hiver dernier et montre des signes précoces de diminution par rapport à un pic potentiel au début de l’hiver.
Une vague de COVID-19 redoutée qui, selon les autorités, pourrait culminer après les voyages et les rassemblements pendant la saison des vacances d’hiver ne s’est pas non plus matérialisée. Les taux de cas dans le comté de LA et dans toute la Californie ont chuté ces dernières semaines, tout comme les niveaux de coronavirus dans les eaux usées.
COVID-19 « a semblé relativement stable pendant les vacances », a déclaré l’épidémiologiste d’État, le Dr Erica Pan, lors d’un webinaire mardi, et les responsables espèrent que « nous sommes sortis du bois et du pire pour cette saison hivernale ».
Ferrer a également exprimé son optimisme quant au déclin des cas. Le comté de LA a signalé 1 857 cas par jour pour la semaine qui s’est terminée jeudi, en baisse de 19% par rapport à la semaine précédente. Par habitant, cela représente 129 cas par semaine pour 100 000 habitants. Un taux de 100 ou plus est considéré comme élevé.
Le taux de pointe cet automne et cet hiver était de 272 cas par semaine pour 100 000 habitants, enregistré la première semaine de décembre. Au cours de l’été, les cas ont culminé à un niveau beaucoup plus élevé : 476 par semaine pour 100 000 habitants.
Le département de la santé publique de Californie estime régulièrement le nombre effectif de reproduction du coronavirus. Depuis environ le mois dernier, ce chiffre est inférieur à 1,0 dans le comté de LA, ce qui indique que la transmission est stable ou en baisse.
« Nous ne savons pas à quoi ressembleront les mois à venir en termes de COVID », a déclaré Ferrer. « Nous savons que la pandémie n’est pas terminée. Cependant, nous sommes probablement entrés dans une nouvelle phase, en partie à cause des outils désormais disponibles pour atténuer l’impact du COVID et en partie à cause des choix que font les gens du comté de LA.
« J’espère certainement que nous continuerons à signaler des chiffres plus faibles et que la transmission sera considérablement réduite dans les semaines à venir », a ajouté Ferrer.
Pourtant, la récente augmentation des décès est préoccupante. Le comté de LA a vu plus de décès hebdomadaires de COVID-19 cet hiver que l’été dernier, malgré le nombre nettement moins élevé de cas de coronavirus officiellement signalés.
Un coupable évident est la prolifération continue des tests à domicile, dont les résultats ne sont pas divulgués de manière fiable aux autorités de santé publique. L’ampleur de cet écart de notification est impossible à connaître, mais certains responsables estiment que le nombre d’infections est environ cinq fois supérieur au décompte officiel.
Le creux d’automne du comté était de 43 décès par COVID-19 au cours de la première semaine de novembre, qui est passé à 153 pour la semaine qui s’est terminée le 23 décembre. Les décès hebdomadaires ont temporairement diminué, mais ont ensuite augmenté après les vacances d’hiver, affichant de nouveaux sommets saisonniers cette semaine.
On ne sait pas pourquoi les décès sont plus élevés qu’en été, et Ferrer a déclaré que le comté devra probablement examiner les dossiers médicaux pour voir quelles tendances émergent. Une possibilité est que les personnes décédées du COVID-19 plus récemment aient également été atteintes d’autres virus respiratoires, tels que la grippe et le VRS, qui ne circulaient pas aussi largement auparavant.
Une autre explication pourrait être que les résidents plus âgés sont plus vulnérables car ils sont éloignés d’une infection antérieure ou d’une dose de vaccin. Seuls environ 38% des résidents éligibles du comté âgés de 65 ans et plus ont obtenu le rappel bivalent mis à jour – disponible depuis septembre – un chiffre que Ferrer a qualifié de «qui donne à réfléchir».
« Nous pensons que nous pourrions prévenir plus de décès, certainement plus d’hospitalisations, parmi les personnes âgées si nous pouvions augmenter le taux d’utilisation des rappels bivalents », a-t-elle déclaré.
Les résidents plus âgés sont également plus susceptibles d’avoir des problèmes de santé sous-jacents qui les exposent à un risque plus élevé de développer une maladie grave due au COVID-19 et à d’autres virus respiratoires, a noté Ferrer.
Il est également possible que les souches qui circulent actuellement causent des maladies très bénignes chez la plupart des gens, « mais pour les personnes âgées et les personnes qui ont de graves problèmes de santé sous-jacents, [it could be] conduisant à une maladie plus grave.
Une chose est certaine, cependant : les résidents âgés et pauvres sont particulièrement touchés par les décès dus au COVID-19, selon les données du comté.
Les personnes de 80 ans et plus sont près de cinq fois plus susceptibles de mourir que celles de 65 à 79 ans. Et les personnes de ce dernier groupe d’âge sont cinq fois plus susceptibles de mourir que celles de 50 à 64 ans, selon les données du comté pour la période de trois mois qui s’est terminée 3 janvier.
« Cela met l’accent sur les risques supplémentaires auxquels sont confrontés les groupes plus âgés. Et cela souligne l’importance des protections contre le COVID-19, en particulier si vous côtoyez des personnes à risque de maladie plus grave, et votre risque … de transmettre à une personne plus âgée », a déclaré Ferrer.
Que la Californie ait rencontré une poussée de COVID-19 considérablement plus douce que les deux hivers précédents est prometteuse.
« Mon sentiment est que nous avons plus d’immunité, ce qui nous aide vraiment à éviter les hospitalisations pour beaucoup, beaucoup de gens », a déclaré Ferrer. L’immunité accrue comprend plus de 80 % des résidents qui ont terminé leur série de primo-vaccination, y compris les personnes qui ont reçu une ou plusieurs injections de rappel.
Ferrer a également déclaré qu’elle pensait que plus de personnes prenaient des mesures préventives qu’il y a quelques mois. « Je vois beaucoup plus de gens portant des masques, certainement dans les avions », a déclaré Ferrer, racontant que sur un vol sur lequel elle était, 1 passager sur 3 était masqué.
Mais les prochains mois sont encore incertains.
Les responsables ont averti que la montée d’une nouvelle sous-variante de coronavirus pourrait menacer d’inverser les tendances, comme cela s’est produit à plusieurs reprises.
La sous-variante Omicron XBB.1.5, peut-être la souche la plus infectieuse à ce jour, a pris pied en Californie – et sa propagation pourrait faire grimper le nombre de cas.
« Il a un avantage de taux de croissance relativement élevé. Il a cette mutation qui a encore plus d’évasion immunitaire », a déclaré Pan à propos de XBB.1.5. « Nous nous attendons donc à ce qu’elle devienne progressivement la souche la plus prédominante en Californie. »
Les implications de la nouvelle sous-variante restent floues, a déclaré Ferrer.
« Je pense que la question qui préoccupe à peu près tout le monde est de savoir à quel point devrions-nous nous préoccuper de XBB.1.5 ? Je suggère que nous soyons prudents. C’est une nouvelle souche. Il se propage rapidement et peut échapper à l’immunité antérieure. Cependant, je ne pense pas que quiconque ait encore une idée claire de ce que seront les impacts », a déclaré Ferrer.
Certaines régions ont vu les admissions à l’hôpital augmenter apparemment de concert avec la prolifération de la variante, mais cela n’a pas été le cas partout.
« Il n’y a pas encore de données ou de modèles clairs », a-t-elle déclaré. « Et il se peut que XBB.1.5 ne corresponde pas aux modèles que nous avons l’habitude de voir. »
Il y a aussi le risque continu de COVID long, un éventail de symptômes persistants et parfois invalidants qui peuvent persister pendant des mois ou des années après l’infection, ce qui devrait constituer une menace pour la santé publique pendant un certain temps. La menace d’un long COVID est l’une des raisons pour lesquelles les responsables de la santé disent qu’il est important de prendre des mesures raisonnables pour éviter l’infection.
Ferrer a déclaré que 5% à 10% des personnes qui ont été infectées par le coronavirus pourraient finir par avoir besoin de soins de longue durée, « et cela aura des implications pour nous tous ».
«Nous nous inquiétons beaucoup du long COVID, et nous suivons toutes les études. C’est très réel pour des millions de personnes à travers ce pays qui sont affaiblies par les symptômes qu’elles continuent de ressentir », a déclaré Ferrer.
L’écrivain du Times, Howard Blume, a contribué à ce rapport.