Ces derniers mois, ceux d’entre nous qui se soucient de la tradition humaniste dans l’éducation ont vu avec consternation les politiciens de droite libérer de l’espace pour ce qu’ils appellent de manière douteuse «l’éducation traditionnelle», liant souvent leurs efforts à la cause de l’éducation libérale et de l’enseignement de le canon occidental. Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, qui a placé son programme d’éducation «anti-réveil» au centre de son profil national émergent, en est un bon exemple. Avec des promesses de réformer l’enseignement supérieur en « alignant le tronc commun sur les valeurs de liberté et la tradition occidentale », il s’est positionné comme un défenseur de l’éducation libérale. Christopher Rufo, l’un de ses membres triés sur le volet au conseil d’administration du New College de Floride, a déclaré qu’une partie de l’agenda de l’institution inclurait un « changement » vers un « modèle d’arts libéraux classiques qui offre une marque distinctement traditionnelle d’éducation et d’érudition ».
Mais l’approche de droite de l’éducation libérale et de la tradition occidentale est aussi faussée que l’idée de certains universitaires selon laquelle enseigner les classiques équivaut à promouvoir la suprématie blanche et la domination européenne. Dans la présomption que le canon occidental représente une perspective unique, et d’autres manières surprenantes, des éléments de la droite radicale et de la gauche radicale semblent s’accorder. Et ils ont tort. Seul un programme d’études d’arts libéraux censuré et dénaturé peut être employé au service de la conformité idéologique. De la même manière que l’éducation libérale n’a pas d’objectifs vocationnels et professionnels spécifiques en vue, elle ne doit pas non plus avoir de finalités idéologiques ou théologiques prédéterminées. Dans la mesure où elle est politique, elle l’est parce qu’elle cultive l’autodétermination, la liberté d’opinion et le libre arbitre.
En janvier, DeSantis, qui a étudié l’histoire en tant que premier cycle à Yale, a rejeté un projet de programme proposé par le College Board pour un nouveau cours de placement avancé en études afro-américaines, le dénonçant comme un endoctrinement éveillé. Peu de temps après, le College Board a publié une version révisée du cours qui mettait moins l’accent sur les lectures et les sujets auxquels le gouverneur s’opposait. Après avoir initialement soutenu que les critiques de DeSantis n’avaient pas influencé ses décisions, le College Board a reconnu que le Florida Department of Education avait, en fait, demandé le type de modifications qu’il avait apportées au cours. Guidés par les priorités politiques et corporatives, Florida et le College Board, champions autoproclamés de l’enseignement des arts libéraux, menacent de saper le type d’apprentissage qui équipe les étudiants pour une citoyenneté informée et autonome.
Nous soutenons l’idée d’une éducation libérale organisée autour de la discussion de textes d’importance historique majeure, parfois appelés « canon », des œuvres qui ont joué un rôle central dans le développement politique, social et philosophique de la culture contemporaine. La démocratie est en péril si nous oublions les débats et les luttes dont elle est issue, et si nous ne réfléchissons pas profondément à ce que signifie être humain. Tous les textes et pratiques ne sont pas aussi efficaces pour faciliter ce type de réflexion et de conversation. La famille lâche et changeante des œuvres qui se sont révélées exceptionnellement propices à cette tâche compte comme un canon.
Ce canon doit être compris non pas comme un élément hérité mais comme un processus nécessitant une révision et un examen continus. L’éducation libérale, comme toute autre éducation formelle, nécessite un certain degré de restriction. La sélection d’un canon ne devrait être l’affaire ni des politiciens ni des entreprises, mais des professeurs sur le terrain qui sont passionnés et dévoués à l’éducation de la prochaine génération de citoyens. Le processus devrait être une occasion pour les éducateurs d’exercer des habitudes démocratiques de délibération, de compromis et de collaboration.
L’idéal d’une éducation libérale n’est pas seulement menacé par la droite politique. En décembre, le secrétaire à l’éducation du président Joe Biden, Miguel Cardona, tweeté, « Chaque étudiant devrait avoir accès à une éducation qui s’aligne sur les exigences de l’industrie et évolue pour répondre aux exigences de la main-d’œuvre mondiale de demain. » Les réponses acides de tout le spectre politique ont accusé Cardona de cynisme, d’anti-intellectualisme, d’exploitation et d’incapacité à répondre aux besoins des étudiants individuels et du corps politique. Mais Cardona n’est pas le seul à promouvoir cette vision de l’éducation. De nombreux collèges et universités encouragent les étudiants à considérer leur éducation comme un investissement et à l’évaluer en termes de potentiel de revenus futurs. Compte tenu du coût de l’enseignement supérieur, de notre économie du savoir en évolution rapide et de la concurrence féroce entre les collèges pour un bassin d’étudiants en diminution et leurs frais de scolarité, cette stratégie de marketing n’est pas surprenante.
Et ce n’est pas de la publicité mensongère. Dans de nombreuses institutions, l’éducation libérale – le type d’éducation que les étudiants poursuivent pour leur propre bien plutôt que pour sa valeur pratique ou professionnelle – est en voie d’extinction. Au lieu d’un ancrage délibéré dans les questions historiques, politiques et éthiques qui façonnent notre société, une grande partie de ce qui passe pour une éducation libérale consiste en des « exigences de distribution », c’est-à-dire des cours d’actualité dans des disciplines universitaires enseignés par des spécialistes de ces domaines. Même lorsque ces cours sont dans les disciplines des « arts libéraux », ils peuvent être loin de l’idéal de l’éducation libérale.
Au niveau secondaire, les régimes de tests rigides promulgués par des fournisseurs comme le College Board et l’érosion de l’autonomie des enseignants découragent les habitudes intellectuelles libérales telles que la remise en question des idées reçues, le scepticisme à l’égard de l’autorité et l’exploration créative. Dans le même temps, la pression exercée sur les élèves du secondaire pour qu’ils s’inscrivent à des cours donnant droit à des crédits universitaires sape les piliers du programme, comme l’enquête sur la littérature américaine en 11e année, vieille de plusieurs décennies, qui devrait aider les élèves à réfléchir à la complexité de la citoyenneté tout en offrant une expérience esthétique démocratisante. .
Historiquement, l’éducation libérale a été le domaine de l’élite, car elle ne peut être mécanisée, préemballée et administrée d’en haut. Cela nécessite des enseignants talentueux et attentionnés qui se concentrent sur le développement individuel des étudiants plutôt que sur la recherche disciplinaire, la préparation aux tests, la vérification des cases bureaucratiques ou la reproduction de l’idéologie. La militarisation partisane des programmes d’études d’aujourd’hui menace d’exacerber le déclin de l’éducation libérale et de la mettre encore plus hors de portée des étudiants qui n’ont pas les ressources pour la sécuriser. Pourtant, ce moment d’attention nationale représente aussi une opportunité. La démocratie américaine ne peut pas survivre sans des citoyens engagés qui sont équipés pour participer à la conversation en cours du pays sur la liberté et l’égalité. Avec de petites classes, des textes soigneusement choisis, un débat et une exploration ouverts, et des enseignants dédiés au plein développement de leurs élèves, nous pouvons récupérer et revitaliser l’éducation libérale. Les praticiens et les institutions devraient saisir l’occasion de renouveler leur engagement envers l’éducation à l’autonomie gouvernementale, en prenant la salle de classe comme un laboratoire de la démocratie.