Les glaciers du monde rétrécissent et disparaissent plus rapidement que ne le pensaient les scientifiques, les deux tiers d’entre eux devant fondre d’ici la fin du siècle selon les tendances actuelles du changement climatique, selon une nouvelle étude.
Mais si le monde peut limiter le réchauffement futur à quelques dixièmes de degré de plus et atteindre les objectifs internationaux – techniquement possible, mais peu probable, selon de nombreux scientifiques – alors un peu moins de la moitié des glaciers du globe disparaîtront, conclut l’étude. Des glaciers pour la plupart petits mais bien connus sont en voie d’extinction, ont déclaré ses auteurs.
Dans le pire des scénarios de plusieurs degrés de réchauffement, 83% des glaciers du monde disparaîtraient probablement d’ici 2100, ont déclaré les chercheurs.
L’étude publiée jeudi dans la revue Science a examiné l’ensemble des 215 000 glaciers terrestres du globe – sans compter ceux des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique – de manière plus complète que les études antérieures. Les scientifiques ont ensuite utilisé des simulations informatiques pour calculer, en utilisant différents niveaux de réchauffement, combien de glaciers disparaîtraient, combien de billions de tonnes de glace fondraient et dans quelle mesure cela contribuerait à l’élévation du niveau de la mer.
Le monde est maintenant sur la bonne voie pour une augmentation de la température de 2,7 degrés Celsius (4,9 degrés Fahrenheit) depuis l’époque préindustrielle, ce qui signifie, d’ici 2100, la perte de 32 % de la masse glaciaire mondiale ou 48,5 billions de tonnes métriques de glace, ainsi que 68% des glaciers disparaissent.
Cela augmenterait l’élévation du niveau de la mer de 115 millimètres (4,5 pouces) en plus des mers qui s’agrandissent déjà à cause de la fonte des calottes glaciaires et de l’eau plus chaude, a déclaré l’auteur principal de l’étude, David Rounce.
« Peu importe quoi, nous allons perdre beaucoup de glaciers », a déclaré Rounce, glaciologue et professeur d’ingénierie à l’Université Carnegie Mellon. « Mais nous avons la capacité de faire la différence en limitant le nombre de glaciers que nous perdons. »
« Pour de nombreux petits glaciers, il est trop tard », a déclaré la co-auteure de l’étude, Regine Hock, glaciologue à l’Université d’Alaska Fairbanks et à l’Université d’Oslo en Norvège. « Cependant, à l’échelle mondiale, nos résultats montrent clairement que chaque degré de température mondiale est important pour garder autant de glace que possible enfermée dans les glaciers. »
Selon l’étude, la perte de glace projetée d’ici 2100 varie de 38,7 billions de tonnes métriques à 64,4 billions de tonnes, selon le réchauffement de la planète et la quantité de charbon, de pétrole et de gaz brûlée.
Plus que prévu
L’étude calcule que toute cette fonte des glaces élèvera le niveau mondial de la mer de 90 mm (3,5 pouces) dans le meilleur des cas à 166 mm dans le pire des cas, soit une augmentation de 4 à 14 % de plus que les projections précédentes.
Cette élévation du niveau de la mer de 4,5 pouces à partir des glaciers signifierait que plus de 10 millions de personnes dans le monde – et plus de 100 000 personnes aux États-Unis – vivraient sous la ligne de marée haute alors qu’elles seraient autrement au-dessus, a déclaré niveau de la mer Rise chercheur Ben Strauss, PDG de Climate Central.
L’élévation du niveau de la mer au XXe siècle due au changement climatique a ajouté environ quatre pouces à la montée subite de 2012 Superstorm Sandy. Cela seul a coûté environ 8 milliards de dollars de dégâts, a-t-il déclaré.
Les scientifiques disent que la future élévation du niveau de la mer sera davantage due à la fonte des calottes glaciaires qu’aux glaciers.
Mais la perte des glaciers ne se limite pas à la montée des mers. Cela signifie une réduction de l’approvisionnement en eau pour une grande partie de la population mondiale, un risque accru d’inondations et la perte de sites historiques couverts de glace de l’Alaska aux Alpes jusqu’à la zone proche du camp de base du mont Everest, ont déclaré des scientifiques à l’Associated Press.
« Pour des endroits comme les Alpes ou l’Islande … les glaciers font partie de ce qui rend ces paysages si spéciaux », a déclaré Mark Serreze, directeur du National Snow and Ice Data Center des États-Unis, qui n’a pas participé à l’étude mais l’a louée. « Comme ils perdent leur glace dans un sens, ils perdent également leur âme. »
Hock a souligné le glacier Vernagtferner dans les Alpes autrichiennes, qui est l’un des glaciers les mieux étudiés au monde, mais a déclaré que le glacier « disparaîtra ».