Le consul général de Chine à Manchester et cinq autres diplomates sont rentrés chez eux et échapperont à l’interrogatoire de la police pour leur rôle dans le passage à tabac d’un manifestant pour la démocratie pro-Hong Kong devant le consulat de la ville le 16 octobre.
Les Chinois, invoquant l’immunité diplomatique, ont décidé de rappeler les diplomates après que le ministère britannique des Affaires étrangères ait donné à l’ambassade une semaine pour rendre les diplomates disponibles pour un interrogatoire par la police britannique.
Les députés conservateurs ont réagi avec fureur, affirmant que les diplomates auraient dû être expulsés il y a des semaines, plutôt que de laisser l’affaire traîner pendant deux mois.
Iain Duncan Smith, un ancien ministre du cabinet, a déclaré: «L’agression flagrante contre les manifestants pacifiques pour la démocratie à Manchester nécessite plus que de permettre aux responsables de quitter le Royaume-Uni sans être accusés, la tête haute. Laisser la Chine les reprendre n’est pas justice. Nous aurions dû les expulser il y a des semaines.
D’autres députés affirment que les diplomates auraient dû être déclarés persona non grata compte tenu des preuves à leur encontre.
Le départ du consul général, Zheng Xiyuan, a été annoncé par le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, qui semble peu susceptible de prendre d’autres mesures, même s’il considère les coups comme honteux.
L’ambassade a affirmé que les manifestants étaient entrés illégalement dans l’enceinte du consulat, mais une séquence vidéo montre le personnel traînant un manifestant par les cheveux dans l’enceinte du consulat. Zheng a déclaré plus tard qu’il était de son devoir de défendre son chef, Xi Jinping.
Dans un communiqué, Cleverly a déclaré: «Les images diffusées sur les réseaux sociaux ont montré ce qui semblait être un comportement totalement inacceptable de la part d’un certain nombre d’individus près de l’entrée des locaux consulaires. Le droit à la liberté d’expression – y compris le droit de manifester et de s’exprimer – est absolument essentiel à notre vie démocratique.
Cleverly a déclaré qu’il avait demandé à l’ambassade de Chine de lever l’immunité diplomatique pour permettre aux entretiens de se poursuivre, mais « l’ambassade de Chine, agissant sur les instructions de Pékin, a notifié au gouvernement de Sa Majesté que les fonctions du consul général à Manchester ont pris fin et il est retourné en Chine.
« L’ambassade nous a en outre informés que les autres membres du personnel impliqués dans l’incident que la police souhaite interroger ont soit quitté le Royaume-Uni, soit le feront bientôt. »
Défendant son approche et exprimant sa déception que les diplomates n’aient pas été traduits en justice, Cleverly a déclaré: « Nous avons été clairs avec la Chine dès le départ que nous étions prêts à prendre des mesures fermes si la police déterminait qu’il y avait lieu d’inculper des fonctionnaires pour leur implication dans l’incident. Nous attendons une certaine norme de comportement de tous les diplomates étrangers et du personnel consulaire au Royaume-Uni, quels que soient leurs privilèges et immunités ».
Il a ajouté qu’il était juste que la procédure régulière soit impliquée et que la police ait d’abord entrepris son enquête.
Mais le rythme de l’enquête policière a donné aux Chinois toutes les chances de minimiser l’incident en les renvoyant chez eux une fois qu’une demande officielle de les interroger a été faite.
La Grande-Bretagne tente d’améliorer ses relations avec la Chine, et il se peut que les deux parties aient préféré ne pas aggraver ce qui était déjà un incident diplomatique qui s’aggravait.
Les responsables britanniques ont déclaré qu’étant donné la gravité de cette affaire, il était correct et approprié que la police du Grand Manchester prenne la décision d’ouvrir une enquête. Ils ont souligné qu’il était juste que le Royaume-Uni soit perçu comme respectant l’État de droit, suivant une procédure régulière et respectant l’indépendance opérationnelle de notre police.
Chris Sykes, le chef de police adjoint de la police du Grand Manchester, a déclaré que la police poursuivait son enquête. «Ils ont également identifié avec succès un certain nombre d’infractions, notamment de nombreuses agressions et atteintes à l’ordre public, ainsi que des suspects et des victimes potentiels avec lesquels nous aimerions parler en rapport avec l’incident.
« Aucune arrestation n’a encore été effectuée mais nos enquêtes se poursuivront aussi longtemps que nécessaire avec le soutien de partenaires. »
La convention de Vienne sur les relations consulaires permet aux États de retirer à tout moment les membres d’un poste consulaire.
Dans une lettre adressée à la police de Manchester, Zheng a déclaré que les manifestants avaient affiché des slogans « délibérément conçus pour provoquer, harceler, alarmer et affliger notre personnel consulaire ». Il a déclaré que les militants avaient été « demandés poliment » de retirer les images « mais ont refusé de le faire ».
Dans une autre vidéo publiée précédemment par l’ambassade, un porte-parole avait déclaré : « Fournir un abri aux éléments indépendants de Hong Kong ne fera, en fin de compte, qu’apporter un désastre à la Grande-Bretagne ».
Il a dit qu’il voulait « rappeler » aux gens la fable d’Esope sur le fermier et le serpent, « où le fermier a montré de la sympathie au serpent mais a finalement été mordu ».
Il a longuement expliqué à quel point le Royaume-Uni dépendait de la Chine en tant que troisième partenaire commercial et « première source d’importations ».
« Les exportations britanniques vers la Chine ont également fortement augmenté, nous considérons donc que cette relation est gagnant-gagnant et mutuellement bénéfique », a-t-il déclaré.