WASHINGTON (AP) – Au moins trois présidents. Un vice-président, un secrétaire d’État, un procureur général. La mauvaise gestion des documents classifiés n’est pas un problème propre au président Joe Biden et à l’ancien président Donald Trump.
La question des dossiers classifiés et de qui, exactement, les a conservés s’est compliquée mardi alors que la nouvelle a fait surface selon laquelle l’ancien vice-président Mike Pence avait également de tels dossiers en sa possession après avoir quitté ses fonctions. Comme Biden, Pence les a volontairement remis aux autorités après avoir été découverts lors d’une perquisition qu’il a demandée, selon son avocat et ses assistants.
Les révélations ont propulsé la question du traitement approprié des documents – un processus de Washington par ailleurs discret – au milieu du discours politique et ont mis à nu une vérité inconfortable : les politiques destinées à contrôler le traitement des secrets de la nation sont appliquées au hasard parmi les hauts fonctionnaires et compter presque entièrement sur la bonne foi.
Cela a été un problème pendant des décennies, des présidents aux membres du Cabinet et au personnel de plusieurs administrations remontant à Jimmy Carter. La question a pris une plus grande importance depuis Trump délibérément conservé des documents classifiés dans sa propriété de Floride, ce qui a provoqué la saisie sans précédent par le FBI de milliers de pages de documents l’année dernière.
Il s’avère que d’anciens responsables de tous les niveaux de gouvernement découvrent qu’ils sont en possession de documents classifiés et les remettent aux autorités au moins plusieurs fois par an, selon une personne proche du dossier qui s’est exprimée sous couvert d’anonymat en raison de la caractère sensible des documents classifiés.
Les responsables actuels et anciens impliqués dans le traitement des informations classifiées affirment que s’il existe des politiques claires sur la manière dont ces informations doivent être examinées et stockées, ces politiques sont parfois mises de côté aux plus hauts niveaux. Des équipes de responsables de la sécurité nationale, de secrétaires et d’assistants militaires qui partagent la responsabilité de tenir informés les cadres supérieurs – et les cadres eux-mêmes – peuvent contourner les règles pour des raisons de commodité, d’opportunité ou parfois par négligence.
Cela contraste avec la manière plus rigide dont les procédures sont suivies dans l’ensemble de la communauté du renseignement, où la mauvaise gestion des informations peut être un motif de licenciement, de révocation d’une habilitation de sécurité ou même de poursuites.
« Les cadres vont et viennent chez eux avec des documents et les lisent. Ils les lisent la nuit, ils les ramènent », a déclaré le sénateur Tim Kaine, D-Va. Il a opposé ce schéma pour les hauts fonctionnaires aux sénateurs, qui sont tenus de conserver les documents classifiés dans des pièces sécurisées du Capitole.
« Je peux voir comment cela se passe », a-t-il ajouté. « Mais encore une fois, chaque situation est différente. Ils sont tous très sérieux. Alors, combien ? Comment grave? Comment les avez-vous obtenus ? Qui y avait accès ? Êtes-vous coopératif? Et la même série de questions doit être répondue en ce qui concerne Pence et avec le président Biden et le président Trump.
En ce qui concerne le pouvoir judiciaire, une loi fédérale distincte, la loi sur les procédures relatives aux informations classifiées, régit le traitement des documents présentés aux juges dans les poursuites pénales et les poursuites civiles. Une autre loi traite des enquêtes de renseignement étranger qui sont portées devant un tribunal spécial qui opère dans le secret. Les deux lois visent à se prémunir contre la divulgation d’informations classifiées.
Alors que Trump avait l’intention de conserver les documents – il a soutenu, au mépris apparent de la loi sur les archives présidentielles, qu’ils étaient sa propriété personnelle – il n’était pas le premier président à mal gérer des informations classifiées.
L’ancien président Jimmy Carter a trouvé des documents classifiés chez lui à Plains, en Géorgie, à au moins une occasion et les a renvoyés aux Archives nationales, selon la même personne qui a parlé d’occurrences régulières de documents mal gérés. La personne n’a pas fourni de détails sur le moment de la découverte.
Un assistant du Centre Carter n’a fourni aucun détail lorsqu’il a été interrogé sur le récit de Carter découvrant des documents chez lui après avoir quitté ses fonctions en 1981. effet des années plus tard lorsque Ronald Reagan a été inauguré. Avant Reagan, les dossiers présidentiels étaient généralement considérés comme la propriété privée du président individuellement. Néanmoins, Carter a invité des archivistes fédéraux à aider sa Maison Blanche à organiser ses archives en vue de leur éventuel dépôt dans sa bibliothèque présidentielle en Géorgie.
Les Archives nationales ont refusé de commenter lorsqu’on leur a demandé de fournir une liste des fois où des documents classifiés ont été remis à l’agence par d’anciens fonctionnaires.
Pendant ce temps, d’autres anciens hauts responsables américains ont insisté sur le fait qu’ils avaient toujours traité de manière appropriée les documents classifiés. Un porte-parole de l’ancien vice-président Dick Cheney a déclaré qu’il n’avait pas quitté ses fonctions avec des documents classifiés et qu’aucun n’a été découvert depuis. Freddy Ford, porte-parole de l’ancien président George W. Bush, a déclaré à l’Associated Press que « tous les dossiers présidentiels – classifiés et non classifiés – ont été remis à la NARA après avoir quitté la Maison Blanche », se référant à la National Archives and Records Administration.
Un porte-parole du président Barack Obama n’a fait aucun commentaire, mais a souligné une déclaration de 2022 des Archives nationales selon laquelle l’agence avait pris le contrôle de tous les dossiers d’Obama après son départ de ses fonctions et n’était « pas au courant de l’absence de boîtes de dossiers présidentiels de l’administration Obama ». .” Le bureau de l’ancien président Bill Clinton a déclaré: « Tous les documents classifiés du président Clinton ont été correctement remis à la NARA conformément à la loi sur les archives présidentielles. »
Les derniers jours de toute présidence sont chaotiques, car les assistants trient des années de documents accumulés par leurs patrons pour déterminer ce qui doit être remis aux archives et ce qui peut être conservé. Différentes équipes de personnes sont chargées de nettoyer différents bureaux et le maintien de normes cohérentes peut s’avérer difficile, ont déclaré des responsables.
Dans le cas de Pence, le matériel trouvé dans les boîtes provenait principalement de sa résidence officielle à l’Observatoire naval, où l’emballage était géré par des aides militaires plutôt que par des avocats du personnel. D’autres documents provenaient d’un tiroir de bureau de l’aile ouest, selon un assistant de Pence qui a parlé sous couvert d’anonymat en raison de la nature sensible de la découverte. Les boîtes ont été fermées avec du ruban adhésif et on ne pense pas qu’elles aient été ouvertes depuis qu’elles ont été emballées, a déclaré la personne.
Il y a également eu des accusations de documents mal gérés alors que les fonctionnaires étaient encore en poste. Ancien procureur général Alberto Gonzales a emporté chez lui des documents très sensibles qui traitaient du programme de surveillance terroriste de l’Agence de sécurité nationale et du programme d’interrogatoire des détenus terroristes à la fin des années 2000. Hillary Clinton a fait l’objet d’une enquête pour mauvaise gestion d’informations classifiées via un serveur de messagerie privé qu’elle utilisait en tant que secrétaire d’État.
Mais les fonctionnaires sont rarement punis pour ces erreurs. C’est en grande partie parce que, bien que la loi fédérale n’autorise personne à stocker des documents classifiés dans un endroit non autorisé, ce n’est un crime passible de poursuites que lorsqu’il est découvert que quelqu’un a «sciemment» retiré les documents d’un endroit approprié.
Les documents mal gérés sont souvent retournés avec peu de fanfare ou de couverture médiatique nationale. Et il n’y a pas une seule raison pour laquelle les archives sont mal gérées, car le processus de gestion des archives présidentielles se déroule dans le chaos à la fin d’un mandat présidentiel et repose principalement sur un accord de bonne foi entre les archives et l’administration sortante.
« Les Archives nationales ont toujours travaillé selon un système d’honneur avec n’importe quelle administration », a déclaré Tim Naftali, le premier directeur de la bibliothèque et du musée présidentiels Richard Nixon. « Ils travaillent pour le président et le vice-président et ils ont des partenariats avec tous ces anciens présidents et vice-présidents. »
Le bureau de l’avocat de la Maison Blanche a refusé de commenter mardi sur la question de savoir si Biden ordonnerait un examen de la façon dont les documents classifiés sont traités dans l’ensemble du gouvernement en réponse aux dernières découvertes.
Le pouvoir de changer ou de modifier la manière dont les documents classifiés sont traités appartient en grande partie au président. Biden, qui fait activement l’objet d’une enquête, n’est pas susceptible d’engager un examen ou d’ordonner des changements de procédure, car cela pourrait être considéré comme une décision politique destinée à améliorer sa propre situation.
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Les rédacteurs d’Associated Press Bill Barrow, Mark Sherman, Kevin Freking et Eric Tucker ont contribué à ce rapport.