Au cours des 25 dernières années, le format d’après-saison du football universitaire pour couronner un champion national est passé de deux équipes à quatre et maintenant, à partir de 2024, à 12.
Pour un sport qui a commencé en 1869 et qui a passé la majeure partie du 20e siècle à utiliser des bols et des sondages pour déterminer qui était le n ° 1, l’évolution a atteint une vitesse fulgurante, passant de la série de championnats de bols au College Football Playoff 2.0.
« Les temps changent, les choses changent », a déclaré le directeur exécutif du CFP, Bill Hancock. « Les choses ont évolué assez rapidement par rapport aux 153 dernières années. »
Le CFP a annoncé jeudi qu’il passerait à un événement à 12 équipes dans deux ans, achevant un processus de 18 mois semé d’embûches et de désaccords. C’est une étape capitale, avec des milliards de dollars en jeu en termes de revenus de télévision et de streaming et qui change le tissu même des séries éliminatoires.
L’annonce est intervenue un jour après l’accord du Rose Bowl pour modifier son contrat pour les saisons 2024 et 2025, le dernier obstacle nécessaire aux responsables de la CFP pour tripler la taille de ce qui est désormais un format à quatre équipes.
« Je n’ai jamais abandonné », a déclaré Hancock.
L’expansion devrait produire environ 450 millions de dollars de revenus bruts supplémentaires pour les conférences et les écoles qui y participent. Le contrat actuel de 12 ans du CFP avec ESPN court jusqu’à la saison 2025-26. Les responsables du CFP ont déclaré qu’ils aimeraient explorer la possibilité d’avoir plusieurs partenaires de diffusion au cours du prochain cycle.
L’idée que le football universitaire majeur organise des séries éliminatoires remonte à des décennies et la subdivision du championnat en a une depuis 1978. Le regretté entraîneur de Penn State, Joe Paterno, en avait envie dans les années 1970. L’ancien commissaire du Big Eight, Chuck Nienas, en a proposé un à la fin des années 1980.
La création du BCS à la fin des années 1990 était la première étape vers une véritable série éliminatoire, a déclaré Hancock.
« Le BCS a pour la première fois donné l’occasion de désigner un champion national sur le terrain chaque année, pas seulement au gré des paires de bols », a déclaré Hancock.
Le BCS a utilisé des sondages et des classements informatiques pour assurer un match de bol 1 contre 2 de 1998 à 2013, mais a parfois produit des affrontements douteux qui ont laissé les fans insatisfaits.
« Nous avons eu des membres du Congrès et des sénateurs impliqués dans le processus de sélection. Il y avait un mécontentement général face au fait que quelqu’un était toujours le troisième à l’extérieur pour regarder à l’intérieur », a déclaré l’ancien commissaire du Big 12, Bob Bowlsby.
L’ancien commissaire des Big Ten, Jim Delany, a été un adversaire des séries éliminatoires – ou du moins sceptique – pendant des années, mais même lui s’est lassé de défendre le BCS.
« Tout le monde a jeté des confettis quand (le BCS) s’est produit, mais en trois ans, il se faisait tuer », a déclaré Delany.
Delany et feu l’ancien commissaire de la Conférence du Sud-Est Mike Slive, un défenseur des séries éliminatoires, ont joué un rôle déterminant dans la création du format actuel à quatre équipes. Le CFP a fait ses débuts en 2014 avec un contrat de 12 ans, mais moins de la moitié du chemin, il est devenu évident que la peur de manquer quelque chose avait augmenté de façon exponentielle depuis l’époque du BCS.
Bowlsby a rappelé que Delany se lamentait sur le fait qu’il était beaucoup plus difficile d’accepter d’être cinquième au classement CFP du comité de sélection qu’il n’était troisième au classement BCS.
« C’est difficile d’être laissé de côté et vous tirez la plupart du temps des conclusions basées sur des preuves très minces », a déclaré Bowlsby.
Delany a comparé la dernière expansion des séries éliminatoires à l’expansion du tournoi de basket-ball masculin de la NCAA de 1975 à 1985, lorsque le champ a doublé de 32 à 64 équipes. Tout comme le CFP maintenant, cette expansion ne visait pas tant à s’assurer qu’un champion potentiel n’était pas laissé de côté.
Il s’agissait d’accroître la participation.
« Cela en a fait un événement véritablement national », a déclaré Delany.
Le dernier plan pour étendre les séries éliminatoires a été dévoilé en juin 2021, mais les commissaires de la conférence n’ont pas pu parvenir au consensus unanime nécessaire pour le faire avancer. L’expansion pour la saison 2024 a été déclarée morte en février.
« Passer de quatre à 12 n’a pas dû être aussi difficile », a déclaré Bowlsby, qui faisait partie du groupe de travail de quatre personnes qui a passé plus de deux ans à développer le plan de 12 équipes.
Les présidents d’université et les chanceliers qui supervisent le CFP sont intervenus et ont relancé le processus au cours de l’été. Ils ont approuvé le plan initial pour une utilisation d’ici 2026 et ont demandé aux commissaires d’essayer de l’étendre d’ici 2024.
Ne négociant plus sur le format, les commissaires devaient déterminer quand et où les matchs se joueraient et si les partenaires de bowling et les villes hôtes des matchs de championnat pourraient accepter un changement de calendrier pour 2024 et 2025.
Le problème du Rose Bowl a été le dernier à être réglé, car les organisateurs du match de bowling vieux de 120 ans espéraient obtenir de la CFP l’assurance qu’ils conserveraient leur précieux temps du Nouvel An lorsque de nouveaux contrats entreraient en vigueur en 2026.
Les responsables du PCP rechignent. Face à la possibilité d’être dépeint comme un obstructionniste et d’être potentiellement exclu des séries éliminatoires élargies à long terme, le Rose Bowl a accepté d’aller de l’avant de bonne foi.
« Nous avons l’intention de maintenir le match du Rose Bowl le 1er janvier », a déclaré Laura Farber, présidente du comité de gestion du Rose Bowl. « Mais nous resterons flexibles dans les horaires selon les besoins. »
C’est important avec la rapidité avec laquelle les choses évoluent dans le football universitaire.
Delany a émis l’hypothèse qu’il était peu probable que le prochain contrat CFP soit aussi long que le dernier. Il a également noté que lorsque les séries éliminatoires deviendront un événement de quatre semaines, il serait assez facile d’ajouter quatre équipes supplémentaires.
Lorsqu’on lui a demandé quand s’attendre à une expansion à 16 équipes, Hancock a ri.
« Prochaine question », a-t-il dit.
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