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Le mois dernier, Target a annoncé qu’il paierait aux nouveaux employés jusqu’à 24 dollars de l’heure et étendrait les prestations de santé à toute personne travaillant au moins 25 heures par semaine. L’entreprise n’est pas la seule à débourser de l’argent pour attirer de nouveaux travailleurs ou retenir ceux qui font partie du personnel. Starbucks a récemment fixé un salaire minimum national de 15 $. Les franchises McDonald’s, Dairy Queen et Subway offrent des incitations à la signature. Lowe’s accorde des primes aux travailleurs horaires ce mois-ci.
C’est une bonne nouvelle. Ce qui est encore mieux, c’est que ces augmentations de salaire ne sont pas seulement une tendance récente. Après quelques décennies brutales au cours desquelles les emplois à bas salaires ont proliféré et la classe moyenne américaine s’est appauvrie, les travailleurs pauvres ont commencé à gagner plus, beaucoup plus. De nombreux emplois à bas salaire sont devenus des emplois à salaire moyen. Et les revenus augmentent plus rapidement pour les travailleurs les plus pauvres que pour les plus riches, une dynamique connue sous le nom de compression des salaires.
En conséquence, des millions de familles à faible revenu connaissent moins de stress financier et même un minimum de confort, bien que la flambée des loyers et le rythme croissant de l’inflation les accablent également. Les écarts béants entre les différents groupes de travailleurs américains – Noirs et blancs, jeunes et vieux, ceux qui n’ont pas de diplôme universitaire et ceux qui en ont un – ont cessé de se creuser et ont commencé à se rétrécir. Les mesures de la pauvreté et de l’inégalité des revenus sont en baisse.
J’hésite à appeler cela la « Grande compression », étant donné que les disparités de revenus restent une caractéristique dominante du marché du travail américain et de la vie américaine. (De plus, les économistes utilisent déjà ce terme pour désigner le milieu du 20ème siècle.) Mais c’est vraiment une tendance remarquable, une « petite compression » vieille d’une demi-décennie que les décideurs politiques devraient faire tout ce qui est en leur pouvoir pour étendre, étendre , et tourne bien.
Les économistes du travail ont identifié deux phénomènes – l’un progressif et lent, l’autre radical et soudain – qui ont stimulé la fortune des travailleurs pauvres. La première est que le taux de chômage est suffisamment bas depuis assez longtemps pour obliger les entreprises à se faire concurrence pour recruter des travailleurs, augmentant ainsi les salaires. Le taux de chômage a baissé atrocement lentement pendant les années Obama, tout comme le ratio demandeurs d’emploi/offres d’emploi. Mais au moment où le président Donald Trump a pris ses fonctions, les employeurs de nombreuses régions du pays ont commencé à lutter pour trouver et retenir des travailleurs.
« Nous avons enfin eu un marché du travail tendu avec une échelle de travail qui fonctionnait bien, ce qui signifie que les gens quittaient les emplois les moins bien rémunérés », m’a dit Arindrajit Dube, économiste à l’Université du Massachusetts à Amherst. Les États et les villes augmentant leur salaire minimum auraient peut-être contribué à renforcer la tendance – en effet, une analyse a révélé qu’avant que le coronavirus ne frappe, la compression des salaires ne se produisait que dans les États qui levaient leurs minimums.
COVID a été le deuxième changement radical et soudain. Des dizaines de milliers d’entreprises qui employaient des millions de travailleurs à bas salaire ont réduit leurs heures ou ont fermé, dans certains cas de façon permanente. Le taux de chômage a grimpé à 14,7 %. Le gouvernement fédéral a rendu les paiements d’assurance-chômage plus complets et beaucoup, beaucoup plus généreux, tout en offrant aux familles américaines une série de chèques de relance et une importante allocation pour enfant, quoique temporaire. Cela, peut-être de manière contre-intuitive, a conduit les entreprises à payer davantage les travailleurs lors de leur réouverture.
Fondamentalement, les travailleurs augmentent leur salaire en quittant leur emploi, et non en y restant : un caissier gagnant 13 $ de l’heure dans un café gagne 16 $ de l’heure en prenant un poste dans une animalerie, puis 19 $ de l’heure en devenant gérant d’un restaurant. . Pourtant, les travailleurs ont tendance à rechercher de nouveaux postes moins souvent qu’on ne le pense, compte tenu des incitations financières. « Il y a beaucoup de roulement et de roulement parmi les travailleurs à bas salaire, mais même ainsi, les gens ne trouvent pas si facile de changer d’emploi », m’a dit Elise Gould, économiste du travail à l’Economic Policy Institute. « Peut-être que vous ne voyez pas le Demander de l’aide panneaux. Peut-être que vous ne pensez pas que vous serez embauché. Ou vous n’avez pas le temps de chercher un autre emploi.
La pandémie a déclenché un jeu géant de chaises musicales à l’échelle de l’économie, incitant les travailleurs à réévaluer leurs options d’emploi et obligeant les employeurs à rendre leurs offres d’emploi plus attrayantes pour les travailleurs. « Nous n’avons pas de preuves directes de ce qui s’est passé, mais nous avons des preuves indirectes qui racontent une histoire cohérente », m’a dit Dube. « La perturbation joue ce grand rôle. » Tout comme le tuyau d’incendie géant de l’argent, pour utiliser un terme technique, que Washington a déclenché pour lutter contre la récession COVID. Le gouvernement a donné aux travailleurs à faible revenu un coussin financier, ce qui leur a permis de prendre leur temps pour choisir un nouvel emploi. Et cela garantissait une demande abondante dans l’économie, de sorte que les entreprises étaient impatientes d’embaucher.
L’économie s’est normalisée depuis le début de la pandémie. Pourtant, les travailleurs à bas salaire gagnent de plus en plus parce que le taux de chômage est revenu à un niveau si bas et si rapidement. Le pays a un « marché du travail tendu » avec une « échelle d’emplois qui fonctionne bien », pour reprendre les termes de Dube. Les travailleurs restent beaucoup plus susceptibles de quitter un emploi qu’ils ne l’étaient pendant les années Obama. Les employeurs à très bas salaires, comme les garderies, ont du mal à embaucher. Et les salaires de départ dans les grandes entreprises ne cessent d’augmenter.
Le faible taux de chômage devrait continuer à profiter aux travailleurs à bas salaires, m’ont dit des experts du marché du travail, même si leurs revenus pourraient ne pas augmenter aussi rapidement qu’auparavant. En effet, les données de la Réserve fédérale montrent que la croissance des salaires ralentit déjà. « Les économies que les gens ont accumulées et la sécurité qu’ils avaient grâce à l’augmentation des paiements d’assurance-chômage, au crédit d’impôt pour enfants, aux chèques de relance – ceux-ci disparaissent », a déclaré Gould. « Nous n’avons probablement pas vu tous les effets des hausses de taux d’intérêt sur le marché du travail. Il a été remarquablement résistant. Je ne sais pas si cela va continuer. »
Pourtant, les décideurs politiques pourraient faire beaucoup pour amplifier la tendance. La Maison Blanche Biden a déjà fait pression pour interdire les accords de non-concurrence et augmenter le taux de syndicalisation, deux choses qui se sont avérées augmenter les revenus des travailleurs pauvres. Washington pourrait également faire pression pour augmenter l’offre de logements (pour faciliter l’accès des travailleurs à de bons emplois) et réduire la concentration des entreprises (pour donner aux travailleurs plus de choix parmi les employeurs) pour aider à augmenter les salaires.
En fin de compte, le pays ne devrait pas attendre une crise à l’échelle du COVID pour adopter des politiques qui créent un climat favorable pour les travailleurs. « Il est regrettable qu’au cours des 40 dernières années, nous n’ayons eu que quelques épisodes de ce type », a déclaré Dube. « C’est à cela que nous voulons que le marché du travail ressemble. »
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