UN mois rarement chargé de certitudes a une certitude pour Arsenal. À la fin de janvier, ils seront en tête de la Premier League, avec un match en moins sur leurs rivaux et la probabilité d’un coussin de points important. Ils sont actuellement la meilleure équipe de la division à une certaine distance et, lorsque tout fonctionne aussi bien, l’élan peut sembler entièrement autonome.
La manière de leur victoire aux Spurs, qui comprenait une première mi-temps aussi capable que n’importe qui produira toute l’année, a renforcé l’idée que Mikel Arteta est sous peu de pression pour apporter des changements pour la seconde mi-temps de la campagne. La constance des performances d’Arsenal est remarquable ; les résultats suivent et la profondeur de leur effectif est telle que l’absence à moyen terme de leur avant-centre vedette, Gabriel Jesus, se fait à peine sentir.
Ce dernier point est bien loin de mai, quand Arsenal a perdu son emprise sur une place en Ligue des champions après avoir capitulé aux Spurs et à Newcastle. Les blessures avaient mordu, trois produits de l’académie inexpérimentés faisant leur numéro sur le banc de St James ‘Park, et ils ne pouvaient pas faire face. Les ressources d’Arteta, en particulier en défense et à l’avant, semblent mieux définies maintenant, mais les yeux se tourneront toujours vers la quinzaine restante de la fenêtre de transfert. Que faut-il pour transformer une chose de plus en plus probable en une chose sûre ?
La réponse la plus simple est un bon état de santé. Si Bukayo Saka, Thomas Partey, Martin Ødegaard, Gabriel Martinelli et peut-être le plus influent Oleksandr Zinchenko restent en forme pendant les quatre prochains mois, il est difficile d’imaginer qu’Arsenal ne ronronne pas à la maison. Mais rien de tout cela n’est cloué et, avec jusqu’à sept matches de Ligue Europa en perspective à partir de début mars, Arteta sait qu’il serait préférable de faire appel à de l’aide.
Une concurrence de qualité dans de larges zones atténuerait certaines inquiétudes et il en va de même pour le milieu de terrain central. Le retour de blessure d’Emile Smith Rowe et l’espoir que ses plaintes à long terme ont été résolues pendant quatre mois aident certainement le premier, mais Arsenal reste sur le marché des renforts. Ils ont été frustrés dans ce mercato mais la pilule devient plus facile à avaler quand on est si loin devant la concurrence.
Des alternatives seront recherchées pour Mykhaylo Mudryk, à qui Arsenal était convaincu d’atterrir d’un Shakhtar Donetsk têtu jusqu’à ce que Chelsea les époustoufle avec des conditions auxquelles le joueur et le club vendeur ne pouvaient pas résister. Arsenal avait déjà montré ce mois-ci qu’il était prêt à renoncer à un accord: ils étaient en faveur de João Félix à un stade tardif, mais se sont retirés lorsqu’il est devenu clair qu’il coûterait plus de 9 millions de livres sterling à l’Atlético Madrid. Chelsea n’a pas montré une telle inhibition, bien que cela puisse leur faire un bien immédiat limité maintenant que l’attaquant est encombré d’une suspension de trois matchs.
La retenue d’Arsenal, autant que tout puisse être décrit de cette façon sur le marché des transferts moderne, parle des leçons apprises institutionnellement depuis l’arrivée d’Arteta. Ils n’ont pas l’intention d’être à nouveau brûlés comme ils l’ont été en payant 72 millions de livres sterling pour Nicolas Pépé. La planification et la patience, en particulier pour rester avec Arteta alors que d’autres auraient pu hésiter, ont porté des fruits spectaculaires.
Ils avaient passé des mois à travailler sur un accord pour Mudryk, qui allait toujours être cher étant donné les frais que Manchester United payait pour un joueur d’âge et de position similaires à Antony, et avait pris en compte l’intransigeance du Shakhtar, donc c’était exaspérant pour eux de voir Chelsea s’est infiltré. En fin de compte, Chelsea a reçu suffisamment d’assurances que Mudryk mettrait de côté sa préférence publiquement déclarée de rejoindre Arsenal et de déménager dans l’ouest de Londres s’ils étaient le seul spectacle en ville. C’était un autre exemple de la nuisance retentissante que Todd Boehly et sa société ont faite d’eux-mêmes sur le marché : ils ont secoué les choses à leur guise, du moins à court terme, mais Arsenal fait partie de ceux qui préfèrent éviter d’être entraînés dans le maelström. . Après tout, c’est actuellement leur modus operandi, et non celui du nouveau régime de Chelsea, qui porte ses fruits.
C’est pourquoi il est peu probable qu’ils réagissent au manque de Mudryk en faisant des folies sans discernement sur le prochain équivalent disponible. Néanmoins, Arteta se retrouve maintenant avec un dilemme. Mudryk était une option attrayante en raison de son âge et de son potentiel excitant, mais à quel point devrait-il poursuivre d’autres possibilités qui ne se présentent pas aussi facilement? Peut-être que Raphinha, une ancienne cible qui pourrait être obtenue à Barcelone, ferait l’affaire. Arsenal se donnerait un coup de pied si le prix ultime leur échappait parce que la chute de Saka ou de Martinelli était trop sévère ; ils pourraient également regretter d’avoir fait les mauvaises affaires à un moment où il y a peu de distance entre eux et le travail d’une saison presque parfaite.
Au moins Arsenal peut se poser de telles questions. Dans un passé récent, « gagner la fenêtre de transfert » est devenu une obsession chez certaines sections de fans, mais cela prend une deuxième facturation cette fois. Ils remportent le concours qui compte. Battre Manchester United, qui deviendrait un rival inattendu pour le titre s’il prenait trois points à l’Emirates Stadium dimanche, renforcerait considérablement une position déjà imposante. Peut-être qu’Arsenal, malgré toutes les inquiétudes persistantes sur ce qui peut ou non rester en réserve, pourra garder la distance telle qu’elle est.