Les entreprises américaines se préparent à une augmentation de l’investissement activiste. Rencontrez les 13 avocats en numérotation abrégée lorsque les entreprises et les investisseurs se battent pour le contrôle de la salle de conférence.

• Les fonds activistes sont devenus une classe d’actifs imposante, lançant des dizaines de campagnes chaque année.
• Avec des actions en baisse, ils s’en prennent à de grandes entreprises comme Disney et News Corp.
• Ces 13 avocats sont à la pointe, soit en représentant des investisseurs, soit en se défendant contre eux.

L’activisme actionnarial a parcouru un long chemin depuis les rachats d’entreprises des années 1980, lorsque l’investisseur milliardaire Ronald Perelman a repris Revlon, et Marty Lipton et d’autres de sa société Wachtell Lipton Rosen & Katz ont conçu la défense contre la pilule empoisonnée.

Depuis la crise financière, les fonds spéculatifs et autres sociétés militantes sont devenus une énorme industrie, avec des sociétés connues pour mener des croisades publiques et parfois embarrassantes. L’année dernière, ce groupe a mené quelque 173 campagnes pour le changement d’entreprise, dépensant environ 42 milliards de dollars, selon le rapport d’activisme 2021 de Lazard.

Et avec des actions en chute libre, le nombre de campagnes en cours ne devrait qu’augmenter. Parmi les exemples récents, citons Disney, qui a accepté d’ajouter un nouveau membre au conseil d’administration en septembre sous la pression de Third Point de Dan Loeb, qui a poussé le géant du divertissement à se séparer d’ESPN.

Au cours du week-end, Disney a envoyé des ondes de choc à Hollywood lorsqu’il a annoncé qu’il évinçait son PDG Bob Chapek et le remplaçait par Robert Iger, qui a abandonné les rênes en 2020.

News Corp., qui possède Barrons et le Wall Street Journal, subit également la pression de l’investisseur activiste Irenic Capital Management pour céder des actifs ou fusionner avec son ancien actif TV Fox Corp.

Les investisseurs agitent également avec succès les entreprises pour renforcer leur ESG. Dans une énorme victoire pour les investisseurs ESG, Engine No. 1 a aidé à placer trois administrateurs au conseil d’administration d’Exxon Mobil l’année dernière dans le but de pousser l’énergie verte dans l’entreprise.

Les cabinets d’avocats, dont Olshan Frome Wolosky LLP et Schulte Roth & Zabel, sont des incontournables pour les investisseurs activistes qui cherchent à changer la façon dont les entreprises font des affaires. Pendant ce temps, les avocats d’autres cabinets se sont spécialisés dans la défense contre ces militants. Le travail de défense de l’activisme est même devenu une pratique autonome dans les plus grandes entreprises, notamment Kirkland & Ellis, et Wachtell Lipton et Skadden Arps Slate Meagher & Flom dominent également dans le domaine.

Les avocats qui ouvrent la voie des deux côtés des batailles militantes ont une expertise dans les règles de procuration. Ils comprennent également le jeu politique et les stratégies impliquées dans la course ou la défense contre les campagnes, ont déclaré les experts.

« Ces mêmes cabinets d’avocats et avocats qui se seraient défendus contre les prises de contrôle dans les années 1980 et 1990, ce sont maintenant ceux qui se défendent contre l’activisme actionnarial », a déclaré Robert Miller, professeur à la faculté de droit de l’Université de l’Iowa et ancien avocat. à Wachtell Lipton.

Ces 13 avocats sont des conseillers incontournables pour les fonds activistes et les entreprises qui espèrent les combattre.

Shaun Mathew, Kirkland et Ellis

Avec l’aimable autorisation de Kirkland & Ellis.

Shaun Mathew, qui dirige l’activisme des actionnaires de Kirkland et la pratique de défense contre les OPA hostiles, a récemment remporté des victoires majeures, notamment en conseillant Huntsman Corp. dans un effort de plusieurs mois pour empêcher le fonds spéculatif Starboard Value, un activiste majeur, d’installer quatre administrateurs.

Mathew a également aidé à défendre la société de presse Lee Enterprises contre le fonds spéculatif Alden Global Capital, qui cherchait à organiser une course aux procurations pour installer des administrateurs dans le cadre de ses efforts pour reprendre la société.

Ce sont quelques-uns des épisodes les plus médiatisés de l’entreprise, mais de nombreux différends avec des actionnaires activistes sont résolus en privé et tenus à l’écart de la presse.

« Nous le considérons de manière holistique comme une relation d’entreprise plus large », a déclaré Mathew, à propos de son approche de la défense de l’activisme. « Si vous le voyez de cette façon, vous êtes beaucoup plus aligné avec le client sur ce qui est dans le meilleur intérêt du client. »

Mathew a commencé sa carrière chez Wachtell Lipton, où il a pratiqué pendant près de 5 ans. Chez Vinson & Elkins après cela, il a travaillé avec Kai Liekefett et Lawrence Elbaum, qui figurent également sur cette liste, pour y construire une pratique de défense de l’activisme. (Liekefett est maintenant à Sidley Austin).

Le travail d’activisme actionnarial spécialisé de Kirkland s’est également développé dans le cadre de l’évolution de sa pratique de société ouverte qui s’est développée depuis 2009, lorsqu’elle a fait venir les experts en transactions David Fox et Daniel Wolf de Skadden, et d’autres recrues latérales de haut niveau depuis lors.

Andrew Freedman, Elizabeth Gonzalez-Sussman et Steve Wolosky, Olshan Frome Wolosky

Photos avec l’aimable autorisation d’Olshan Frome Wolosky.

La pratique d’Olshan représentant les investisseurs activistes a été fondée il y a des décennies par Steve Wolosky, qui copréside maintenant la pratique de l’activisme des actionnaires de l’entreprise avec Andrew Freedman. Elizabeth Gonzalez-Sussman, qui dirige le groupe ESG Activist Investing de la société, a rejoint la société en 2007 en provenance de O’Melveny & Myers.

Le travail de l’entreprise a sans doute joué un rôle déterminant dans l’évolution des conceptions autour de la puissance des campagnes militantes. En 2014, ses avocats, dont Wolosky, Freedman et sa partenaire Megan Reda, ont représenté Starboard Value en aidant à remplacer l’ensemble du conseil d’administration de Darden Restaurants Inc., propriétaire de la chaîne Olive Garden.

« Il y avait un point d’inflexion dans la perception des investisseurs activistes et le rôle qu’ils jouent dans la gouvernance d’entreprise des entreprises publiques », a déclaré Freedman.

Gonzalez-Sussman a aidé à conseiller sur les concours contre Gamestop, a représenté George Feldenkreis en l’aidant à reprendre la société de vêtements Perry Ellis en 2018 et, au cours des dernières années, a représenté Macellum Advisors en faisant pression pour des changements chez Kohl’s.

« Des administrateurs de longue date avec peu d’expérience pertinente, tous des conseils d’administration composés d’hommes blancs – après la crise financière, vous avez commencé à voir un examen plus approfondi des décisions de la direction et du conseil d’administration », a-t-elle déclaré. « L’idée est que si vous pouviez avoir une perspective différente, obtenir la perspective de l’actionnaire, vous pourriez maximiser la valeur actionnariale. »

Le cabinet compte environ 30 avocats dans son groupe d’activisme actionnarial, y compris des avocats en litige et en fusions et acquisitions.

Richard Grossman, Skadden

Richard Grossman, un vétéran de l’activisme, a défendu des clients tels qu’Akamai Technologies Inc. et American Capital, Ltd. contre des investisseurs activistes de premier plan, dont Elliott Management, qui a dépensé quelque 5,3 milliards de dollars l’année dernière, selon Lazard.

La plupart des entreprises qui exercent dans cet espace ont tracé une ligne de quel côté elles représentent (soit les investisseurs, soit les entreprises). Skadden ne représente les entreprises que du côté de la défense. Les avocats, les banquiers, les mandataires et autres qui exercent dans ce créneau relativement petit mais en plein essor se connaissent bien et connaissent bien le paysage, ont déclaré les experts.

« Les ensembles de compétences parmi les conseillers sont quelque peu transférables », a déclaré Grossman. « Si vous avez fait un tas de ces campagnes, vous ramassez un peu de tout. »

Kai Liekefett, Sidley Austin

Avec l’aimable autorisation de Sidley Austin.

Kai Liekefett, qui copréside la pratique d’activisme actionnarial de Sidley, a défendu avec succès l’année dernière la société cloud Box Inc. dans une course aux procurations par Starboard. Liekefett a également défendu des clients contre de grands investisseurs activistes, dont Carl Icahn et Trian Partners.

La carrière de Liekefett a débuté en tant qu’avocat spécialisé dans les fusions et acquisitions après avoir obtenu son diplôme d’une faculté de droit en Allemagne en 2000. Il s’est fait les dents sur sa pratique actuelle chez Vinson & Elkins, où il a vu des actionnaires activistes commencer à attaquer le secteur pétrolier et gazier, et a développé le pratique là-bas.

« Je suis tombé sur un créneau complètement sous-estimé », a-t-il déclaré.

Eleazer Klein, Schulte Roth et Zabel

Avec l’aimable autorisation de Schulte Roth & Zabel.

Eleazer Klein, qui copréside le groupe d’activisme des actionnaires de l’entreprise, a représenté Engine No. 1 lors de sa victoire à succès l’année dernière contre Exxon Mobil pour décrocher trois sièges au conseil d’administration. Ses autres principaux clients investisseurs incluent Elliott Management, qui a mené 17 campagnes en 2021, selon Lazard, ainsi que Starboard Value et Blue Harbor.

Schulte Roth se concentre généralement sur le conseil aux fonds d’investissement et aux fonds spéculatifs, et donne des conseils sur tous les aspects qui peuvent affecter l’activisme, y compris les questions fiscales et la collecte de fonds, a déclaré Klein.

« L’ensemble du cabinet a l’expertise pour représenter des fonds d’investissement, c’est notre modèle d’affaires », a-t-il déclaré. « C’est l’avantage que nous avons sur le marché – la capacité de le faire, que personne d’autre n’a. »

Sabastian Niles, Wachtell Lipton Rosen & Katz

Sabastian Niles, associé chez Wachtell Lipton qui conseille sur les questions liées à l’activisme et à la défense contre les prises de contrôle, est fréquemment cité comme l’un des meilleurs avocats de la défense dans l’espace. Il a conseillé des clients contre de grands investisseurs activistes, dont Trian, Carl Icahn, Starboard Value et le milliardaire Paul Singer.

Joseph Johnson, Goodwin Procter

Joe Johnson, qui a longtemps dirigé la pratique M&A de l’entreprise, a conseillé de grands clients, dont Leaf Group et Brightcove, contre les campagnes militantes, et continue de conseiller nombre d’entre eux sur les opérations de fusions et acquisitions.

« Je faisais ça avant que l’activisme ne soit un mot », a déclaré Johnson. « Vers 2010, nous avons commencé à nous faire connaître et à commercialiser notre expertise. »

Lawrence Elbaum et Patrick Gadson, Vinson & Elkins

Avec l’aimable autorisation de Vinson & Elkins.

Patrick Gadson et Lawrence Elbaum, qui co-dirigent le groupe d’activisme des actionnaires de l’entreprise, ont aidé à se défendre contre les grandes campagnes grâce à l’évolution de la pratique de l’entreprise. Le cabinet, dont le groupe d’activisme actionnarial compte près de 30 avocats, a conseillé quelque 208 campagnes depuis 2016, selon les données de Refinitiv ce mois-ci.

« Nous avons la réputation d’aider nos clients à traverser leurs situations apparemment impossibles à gagner, et nous trouvons des voies pour que les clients gagnent que d’autres personnes négligent généralement parce qu’ils n’en font pas autant », a déclaré Elbaum.

Mark Gerstein et Christopher Drewry, Latham & Watkins

Avec l’aimable autorisation de Latham & Watkins.

Mark Gerstein, qui était auparavant coprésident mondial du groupe M&A de Latham, et Christopher Drewry, un partenaire à Chicago, se sont défendus contre les principales batailles par procuration ces dernières années. Une victoire notable pour l’entreprise a été sa défense réussie de Kohl’s, qui a réussi plus tôt ce mois-ci à préserver tous ses administrateurs après une campagne de Macellum Advisors.

Le cabinet a également défendu des clients, dont elf Beauty et Landec Corporation, d’autres grands cabinets activistes, et a conseillé sur un total de 40 campagnes publiques et privées l’année dernière.

L’importante pratique de défense de l’activisme de Latham comprend quelque 20 partenaires et 40 associés, selon le groupe.