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Paris (AFP)- Les enzymes trouvées dans la salive des vers de cire peuvent dégrader l’une des formes les plus courantes de déchets plastiques, selon une étude publiée mardi qui pourrait ouvrir de nouvelles façons de lutter contre la pollution plastique.
Les humains produisent quelque 400 millions de tonnes de déchets plastiques chaque année malgré les efforts internationaux visant à réduire les plastiques à usage unique et à augmenter le recyclage.
Environ un tiers est en polyéthylène, un plastique résistant grâce à sa structure, qui nécessite traditionnellement un chauffage ou un rayonnement avant de commencer à se dégrader.
Plusieurs études ont montré que les micro-organismes peuvent libérer des enzymes qui déclenchent le processus de dégradation du polyéthylène, mais le processus a jusqu’à présent pris des mois à chaque fois.
Mais ceux contenus dans la salive de la teigne du ver de cire (Galleria mellonella) peuvent agir en quelques heures seulement, ont montré les recherches de mardi.
La chercheuse Federica Bertocchini, une apicultrice passionnée, a déclaré qu’elle était à l’origine tombée sur l’idée que cette petite chenille avait des pouvoirs inhabituels lors du stockage des rayons de miel il y a quelques années.
« En fin de saison, les apiculteurs mettent généralement des ruches vides dans un local de stockage, pour les remettre au champ au printemps », explique-t-elle à l’AFP.
« Une année, j’ai fait cela et j’ai trouvé mes nids d’abeilles stockés infestés de vers de cire. En fait, c’est leur habitat. »
Bertocchini a nettoyé les nids d’abeilles et a mis les vers dans un sac en plastique.
Quand elle est revenue peu de temps après, elle a trouvé le sac « criblé de trous ».
Coulé sur des plastiques
« Cela a soulevé la question: est-ce le résultat d’un grignotage ou s’il y a une modification chimique? Nous avons vérifié cela, en faisant des expériences de laboratoire appropriées, et nous avons constaté que le polyéthylène avait été oxydé », a-t-elle déclaré à l’AFP.
Dans ses dernières recherches, Bertocchini, du Centre d’études biologiques Margarita Salas (CIB) de Madrid, et ses collègues ont analysé les protéines de la salive du ver de cire et identifié deux enzymes capables de décomposer le polyéthylène en petits polymères en quelques heures seulement à température ambiante.
Écrivant dans la revue Nature Communications, ils ont expliqué comment ils ont utilisé la salive d’un autre ver comme expérience de contrôle, qui n’a produit aucune dégradation par rapport au ver de cire.
Bertocchini a déclaré que son équipe essayait toujours de comprendre précisément comment les vers dégradaient le plastique.
Alors que les auteurs de l’étude ont souligné que beaucoup plus de recherches étaient nécessaires avant que les résultats de mardi puissent être mis en œuvre à une échelle significative, il y avait un certain nombre d’applications possibles.
« Nous pouvons imaginer un scénario où ces enzymes sont utilisées dans une solution aqueuse, et des litres de cette solution sont versés sur des tas de plastique collecté dans une installation de gestion des déchets », a déclaré Bertocchini, qui a déclaré que son équipe essayait toujours de comprendre précisément comment les vers ont dégradé le plastique.
« Nous pouvons également imaginer de petites quantités qui peuvent atteindre des endroits plus éloignés, comme des villages ou de petites îles, où les installations de déchets ne sont pas disponibles. »
Elle a déclaré que plus tard, la solution pourrait être utilisée dans des maisons individuelles, où chaque famille pourrait dégrader ses propres déchets plastiques.
© 2022 AFP