Dans un effort désespéré pour sauver une espèce d’oiseau de mer à Hawaï de la montée des eaux océaniques, les scientifiques déplacent les poussins vers une nouvelle île à des centaines de kilomètres.
Déplacer des espèces pour les sauver – autrefois considéré comme un tabou – gagne rapidement du terrain alors que le changement climatique bouleverse les habitats. Des relocalisations similaires sont suggérées pour les oiseaux, les lézards, les papillons et même les fleurs.
Des inquiétudes persistent quant au fait que la nouvelle pratique pourrait causer des dommages involontaires de la même manière que les plantes et les animaux envahissants ont fait des ravages sur les espèces indigènes.
Mais pour les pétrels tempête de Tristram sur l’île Sterne du nord-est d’Hawaï, qui se trouve à seulement 1,8 mètre au-dessus du niveau de la mer, la relocalisation d’environ 40 poussins dans des terriers artificiels à plus de 805 kilomètres à Oahu pourrait offrir un nouvel espoir. L’espèce est considérée comme vulnérable à l’extinction, et l’objectif est que les jeunes pétrels retournent dans leur nouvelle maison lorsqu’ils sont assez vieux pour se reproduire.
« Tern Island est en train de disparaître », a déclaré le biologiste Eric VanderWerf de l’association à but non lucratif Pacific Rim Conservation. « Le changement climatique en crée un besoin accru – pour emmener une espèce en dehors de son aire de répartition historique connue. »
Une modification en cours de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition par l’administration Biden faciliterait la relocalisation de certaines des espèces les plus menacées vers des endroits où elles n’ont pas été enregistrées auparavant.
En réponse, les responsables de la faune et les scientifiques de l’État ont suggéré de déplacer une partie de certaines espèces aux prises avec le changement climatique, notamment le cerf clé du sud de la Floride, le papillon bleu Karner du Midwest et du Nord-Est, les fleurs du désert du Nevada et de la Californie et le sol de Sainte-Croix. lézard des îles Vierges.
Les républicains des États de l’Ouest – dont le Montana, le Nouveau-Mexique et l’Arizona – sont contre la proposition, affirmant qu’elle pourrait causer des ravages écologiques alors que des «espèces envahissantes» sont délibérément introduites.
La proposition, que les responsables fédéraux s’attendent à finaliser en juin, reflète un « changement fondamental dans notre façon de penser la protection et la conservation des espèces », a déclaré le biologiste de l’Université de Notre Dame Jason McLachlan.
Le problème va au-delà des espèces en voie de disparition, a déclaré McLachlan, et soulève des questions sur ce qui devrait être considéré comme «indigène» maintenant que les changements de température poussent certaines espèces vers des altitudes plus élevées ou vers les pôles de la planète.
Des changements de température comparables dans le passé se sont produits au cours des millénaires, mais le changement actuel se produit sur quelques décennies seulement et bouleverse radicalement les écosystèmes. « Finalement, nous allons devoir commencer à y penser d’une manière qui mettra les gens – y compris moi – mal à l’aise », a-t-il déclaré. « Dire que cette espèce va bien et que cette espèce ne va pas, c’est demander beaucoup d’êtres humains. »
Pour sauver les pétrels tempête, a déclaré VanderWerf, les scientifiques doivent agir avant que les populations ne s’effondrent. « Dans 30 ans, ces oiseaux seront certainement rares, si nous ne faisons rien », a-t-il déclaré.
La relocalisation d’espèces en dehors de leur aire de répartition historique est encore rare, mais les responsables américains de la faune ont identifié de nombreuses plantes et animaux menacés et en voie de disparition déjà affectés par le changement climatique : les mouches glaciaires du Montanales manchots empereurs en Antarctique, le lagopède du mont Rainierle moineau salé de la côte atlantique et de nombreux oiseaux d’Hawaii.
La porte-parole du US Fish and Wildlife Service, Karen Armstrong, a déclaré qu’il n’y avait aucune proposition actuelle pour établir de nouvelles populations de ces espèces particulières. « À l’avenir, les aires de répartition de certaines espèces pourraient changer en raison du changement climatique, ou leurs habitats actuels pourraient devenir inadaptés en raison de l’empiétement des espèces envahissantes », a déclaré Armstrong dans un e-mail. « Nous considérons l’établissement de populations expérimentales en dehors de leurs aires de répartition historiques comme un outil potentiel pour leur gestion et leur conservation. »
Un plan actuellement envisagé par les responsables américains de la faune concerne les oiseaux originaires de Guam, où les martins-pêcheurs ont été décimés par des serpents arboricoles bruns accidentellement amenés sur l’île vers 1950 sur des cargos militaires.
Les 29 derniers martins-pêcheurs sauvages de Guam ont été capturés dans les années 1980 et ont été élevés en captivité pour gagner du temps. Selon une proposition en cours, neuf martins-pêcheurs seraient relâchés dans la nature au début de cette année sur l’île de Palmyra, à plus de 3 600 milles (5 800 kilomètres).
Si une relocalisation réussit, les martins-pêcheurs deviendraient l’une des rares espèces jamais passées de «disparues à l’état sauvage» à «en danger critique d’extinction».
L’espoir est que le martin-pêcheur de Guam, également connu localement sous le nom de sihek, soit finalement renvoyé sur son île natale, si le serpent arboricole est contrôlé, a déclaré Erica Royer, experte en oiseaux au Smithsonian Conservation Biology Institute de Washington, DC.
« Ce type de gestion intensive est nécessaire pour que nous ayons une chance raisonnable de conserver certaines espèces », a déclaré Don Lyons du Seabird Institute de la National Audubon Society.
Pourtant, le danger potentiel – et le débat scientifique – réside dans ce que les humains ne peuvent pas prédire. L’humanité a déplacé des espèces pendant des siècles, souvent par inadvertance et causant parfois de grands dommages.
Les exemples abondent : Les carpes asiatiques se sont propagées dans les rivières et les ruisseaux à travers les États-Unis. Les étourneaux d’Europe détruisent les récoltes et chassent les oiseaux chanteurs. Les moules zébrées d’Eurasie déciment les populations indigènes. Et les vignes de kudzu du Japon plantées pour stabiliser les sols se sont répandues dans des dizaines d’États où elles étouffent d’autres plantes.
Le scientifique Mark Schwartz de l’Université de Californie à Davis a déclaré qu’il était initialement sceptique quant au déplacement d’espèces pour la conservation lorsque les biologistes ont commencé à discuter de l’idée il y a environ une décennie. Plus récemment, le rythme rapide des extinctions l’a amené à penser que rester inactif pourrait être une erreur coûteuse.
« De très nombreuses espèces » doivent être déplacées ou pourraient disparaître, a déclaré James Watson, scientifique en conservation à l’Université du Queensland en Australie, où des incendies de forêt de plus en plus graves et alimentés par le climat ont forcé des conversations sur les réinstallations. Des incendies sans précédent il y a trois ans ont probablement détruit les derniers habitats de certaines espèces en voie de disparition, a-t-il déclaré.
« Nous avons déjà joué à la roulette russe avec le climat, nous sommes déjà sur cette piste de ski, autant prendre plus de risques. »
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