BANGKOK (AP) – Un boom espéré du tourisme chinois en Asie au cours des vacances du Nouvel An lunaire de la semaine prochaine devrait être plus un coup dur, car la plupart des voyageurs choisissent de rester en Chine s’ils vont n’importe où.
Des plages de Bali aux pistes de ski poudreuses d’Hokkaido, les hordes de Chinois souvent vues à l’époque pré-COVID seront toujours portées disparues, selon les voyagistes.
C’est une amère déception pour de nombreuses entreprises qui espéraient que les périodes de pandémie étaient terminées après que Pékin a assoupli les restrictions sur les voyages et cessé d’exiger des quarantaines de plusieurs semaines. Pourtant, les réservations de voyages à l’étranger ont monté en flèche, ce qui suggère que ce n’est qu’une question de temps avant que l’industrie ne se rétablisse.
« Je pense que les touristes reviendront vers la fin février ou début mars au plus tôt », a déclaré Sisdivachr Cheewarattaporn, président de la Thai Travel Agents Association, notant que de nombreux Chinois n’ont pas de passeport, que les vols sont limités et que les voyagistes se préparent toujours à gérer les déplacements en groupe.
Les risques de COVID-19 sont un autre facteur important alors que les épidémies persistent après la volte-face politique en Chine, a-t-il déclaré dans une interview. « Les gens ne sont peut-être pas prêts, ou se préparent juste. »
Pour l’instant, les territoires chinois de Macao et Hong Kong apparaissent comme les destinations les plus privilégiées.
Quelques jours à peine avant le début dimanche du Nouvel An lunaire, les sites touristiques emblématiques de l’ancienne colonie portugaise, comme la place historique Senado et les ruines de Saint-Paul, étaient bondés. Les salles de jeu de deux grands casinos étaient en grande partie pleines, avec des groupes de visiteurs chinois assis autour des tables de craps.
« Je suis tellement occupé tous les jours et je n’ai pas le temps de me reposer », a déclaré Lee Hong-soi, propriétaire d’une boutique de souvenirs. Il a déclaré que les ventes avaient récupéré à environ 70% à 80% des jours pré-pandémiques après presque rien il y a quelques semaines à peine.
Kathy Lin venait de Shanghai, en partie parce qu’il était facile d’obtenir un visa, mais aussi parce qu’elle était préoccupée par les risques d’attraper le COVID-19. « Je n’ose pas encore voyager à l’étranger », a-t-elle déclaré alors qu’elle et un ami prenaient des photos près des ruines, à l’origine l’église Mater Dei du XVIIe siècle.
Cette inquiétude garde de nombreux vacanciers potentiels à la maison même après que la Chine a assoupli les restrictions «zéro COVID» qui visaient à isoler tous les cas avec des tests de masse et des quarantaines onéreuses.
« Les personnes âgées de ma famille n’ont pas été infectées et je ne veux prendre aucun risque. Il y a aussi la possibilité d’être à nouveau infecté par d’autres variantes », a déclaré Zheng Xiaoli, 44 ans, employé d’une compagnie d’ascenseurs à Guangzhou, dans le sud de la Chine. L’Afrique figurait sur sa liste de choses à faire avant la pandémie, mais malgré son désir de voyager à l’étranger, elle a déclaré : « Il y a encore des incertitudes, donc je vais faire preuve de retenue ».
Cong Yitao, un auditeur vivant à Pékin, n’avait pas peur d’attraper le virus puisque toute sa famille a déjà eu le COVID-19. Mais il a été découragé par les restrictions de test et autres limites imposées par certains pays, dont les États-Unis, le Japon, la Corée du Sud et l’Australie, après que la Chine a assoupli ses précautions contre la pandémie.
« Il semble que de nombreux pays ne nous accueillent pas », a déclaré Cong, qui prévoyait plutôt de se diriger vers une destination subtropicale en Chine, comme l’île de Hainan ou le Xishuangbanna, pour profiter du temps chaud.
Selon Trip.com, une importante société de services de voyage, les réservations de voyages à l’étranger pour les vacances du Nouvel An lunaire du 21 au 27 janvier ont plus que quintuplé. Mais c’était presque rien l’année précédente, lorsque les frontières chinoises étaient fermées à la plupart des voyageurs.
Les réservations de voyages en Asie du Sud-Est ont été multipliées par 10, la Thaïlande étant le premier choix, suivie de Singapour, de la Malaisie, du Cambodge et de l’Indonésie.
Les voyages vers d’autres endroits préférés, comme l’île tropicale de Bali et l’Australie, ont été limités par le manque de vols. Mais cela change, avec de nouveaux vols ajoutés quotidiennement.
« Vous verrez certainement une augmentation par rapport à l’année dernière, lorsque la Chine était encore fermée, mais je ne pense pas que vous verrez une énorme augmentation des voyageurs sortants vers différentes destinations en Asie-Pacifique, sans parler de l’Europe ou des Amériques, », a déclaré Haiyan Song, professeur de tourisme international à l’Université polytechnique de Hong Kong.
Tourism Australia prévoit que les dépenses des voyageurs internationaux dépasseront les niveaux d’avant la pandémie d’ici un an. Avant les perturbations du COVID-19, les Chinois représentaient près d’un tiers des dépenses touristiques, soit près de 9 milliards de dollars.
L’aéroport Suvarnabhumi de Bangkok a augmenté ses effectifs pour faire face à plus de 140 000 arrivées par jour pendant la ruée vers le Nouvel An lunaire, bien que seuls les voyageurs chinois individuels viendront pour l’instant – les voyages de groupe en provenance de Chine n’ont pas encore repris.
Alors qu’un soleil orange brillant se couchait derrière l’ancien Wat Arun, au bord du fleuve Chao Phraya à Bangkok, un homme de Shanghai qui ne donnerait que son nom de famille, Zhang, a posé avec un compagnon dans des costumes traditionnels thaïlandais colorés en soie.
« Il fait très froid en Chine et la Thaïlande a un climat estival », a déclaré Zhang, ajoutant qu’il connaissait de nombreuses personnes qui avaient réservé des billets pour s’éloigner du temps froid et humide de sa ville natale.
Pourtant, pour de nombreux Chinois, l’attrait des voyages dans le monde a été éclipsé, pour l’instant, par un désir de se rendre dans leur ville natale et de rattraper leur famille, près de trois ans exactement depuis la première grande épidémie de coronavirus qui a frappé la ville centrale de Wuhan. dans l’une des plus grandes catastrophes des temps modernes.
Isabelle Wang, employée des finances à Pékin, a voyagé en Europe, au Moyen-Orient et dans certaines parties de l’Asie. Après trois ans d’une vie au rythme plus lent pendant la pandémie, sa priorité est de retrouver sa famille à Shangrao, une ville du centre-sud de la Chine.
« Il reste encore beaucoup de temps dans nos vies, et il y aura certainement des opportunités d’aller à l’étranger plus tard quand nous le voudrons », a-t-elle déclaré.
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Leung a rapporté de Hong Kong et de Macao. L’assistante de presse Caroline Chen à Pékin et les journalistes de l’Associated Press Rod McGuirk à Canberra, Tassanee Vejpongsa et Chalida Ekvitthayavechnukul à Bangkok, et Edna Tarigan à Jakarta, en Indonésie, ont contribué à ce rapport.