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Les États-Unis ont abattu samedi un ballon espion chinois présumé au large de leur côte est, après que l’appareil ait traversé l’Amérique du Nord.
Des images télévisées ont montré une petite explosion et le ballon descendant vers l’eau alors que des jets militaires américains passaient et que des navires étaient stationnés à proximité.
Une opération a été lancée dans les eaux territoriales américaines de l’océan Atlantique pour récupérer les débris du ballon, qui volait à environ 18 000 mètres.
« Nous avons réussi à l’abattre, et je tiens à féliciter nos aviateurs qui l’ont fait », a déclaré le président Joe Biden.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a exprimé son vif mécontentement face à l’utilisation de la force pour attaquer son ballon dimanche, le qualifiant de « grave violation des pratiques internationales ».
Le ballon, le dernier point d’éclair des tensions entre les États-Unis et la Chine, a été abattu alors qu’il atteignait la côte est.
Un avion de chasse F-22 de la base aérienne de Langley en Virginie a tiré à 14 h 39, heure locale, à l’aide d’un seul missile air-air supersonique à recherche de chaleur AIM-9X, a déclaré un haut responsable militaire américain.
Le ballon est entré pour la première fois dans l’espace aérien américain au-dessus de l’Alaska le 28 janvier, avant de dériver au-dessus du Canada, puis de revenir aux États-Unis, ont déclaré des responsables du Pentagone.
Il a survolé des parties du nord-ouest qui abritent des bases aériennes.
« Nous sommes convaincus qu’il cherchait à surveiller des sites militaires sensibles », a déclaré un haut responsable de la défense.
« Violation inacceptable »
Le gouvernement américain a ordonné l’arrêt des vols autour de la côte des Carolines en raison de ce qu’il a appelé un « effort de sécurité nationale » non divulgué.
Les responsables ont essayé de chronométrer l’opération afin de pouvoir récupérer autant de débris que possible avant qu’ils ne sombrent dans l’océan.
« Mercredi, lorsque j’ai été informé sur le ballon, j’ai ordonné au Pentagone de l’abattre dès que possible », a déclaré M. Biden.
« Ils ont décidé, sans endommager personne au sol, que le meilleur moment pour le faire était lorsqu’ils franchissaient l’eau dans notre … limite de 12 milles. »
Les débris ont atterri dans 14 mètres d’eau et se sont étalés sur environ 11 km pour une opération de récupération que les États-Unis prévoient d’achever rapidement, faisant appel à plusieurs navires, dont un navire de sauvetage.
Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a qualifié l’opération d' »action délibérée et légale » qui répondait à la « violation inacceptable de notre souveraineté » par la Chine.
Le Premier ministre canadien Justin Trudeau a fait l’éloge de l’opération, tweetant : « Le Canada soutient fermement cette action – nous continuerons à travailler ensemble… sur notre sécurité et notre défense.
À Myrtle Beach, en Caroline du Sud, une foule bordant la promenade a applaudi lorsque le ballon a été touché.
La Federal Aviation Administration et la Garde côtière ont travaillé pour dégager l’espace aérien et l’eau sous le ballon lorsqu’il a atteint l’océan.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré dimanche qu’il se réservait le droit de « prendre d’autres mesures » et a critiqué les États-Unis pour « une réaction excessive évidente et une grave violation de la pratique internationale ».
Il avait auparavant qualifié le vol au-dessus des États-Unis d’accident.
Le secrétaire d’Etat américain Antony Blinken a annulé une visite à Pékin prévue dimanche pour des entretiens visant à réduire les tensions. Le gouvernement chinois a cherché samedi à minimiser l’annulation.
« En réalité, les États-Unis et la Chine n’ont jamais annoncé de visite », a-t-il déclaré dans un communiqué samedi matin.
La Chine a continué d’affirmer que le ballon n’était qu’un «dirigeable» de recherche météorologique qui avait été dévié. Le Pentagone a rejeté la suggestion.
La FAA a rouvert l’espace aérien au large des Carolines, après la fermeture temporaire de trois aéroports du sud-est.
Mis à jour : 06 février 2023, 06h40
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