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Un ballon de surveillance chinois présumé survole les États-Unis depuis quelques jours, mais le Pentagone a décidé de ne pas l’abattre de peur de blesser des personnes au sol, ont déclaré des responsables américains.
Les États-Unis ont pris la « garde » du ballon lorsqu’il est entré dans l’espace aérien américain et l’ont observé avec des avions militaires américains pilotés, a déclaré jeudi un responsable aux journalistes du Pentagone sous couvert d’anonymat.
Les États-Unis ont « une très grande confiance » dans le fait qu’il s’agit d’un ballon chinois à haute altitude et qu’il survolait des sites sensibles pour collecter des informations, a ajouté le responsable.
L’un des endroits où le ballon a été repéré était le Montana, qui abrite la base aérienne de Malmstrom, où se trouvent quelque 150 silos pour missiles balistiques intercontinentaux, dont le Minuteman III à capacité nucléaire.
« Le gouvernement américain a détecté et suit un ballon de surveillance à haute altitude qui se trouve actuellement au-dessus de la zone continentale des États-Unis », a déclaré à la presse le porte-parole du Pentagone, le général de brigade Patrick Ryder.
« Le ballon se déplace actuellement à une altitude bien au-dessus du trafic aérien commercial et ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol. »
Il a déclaré qu’une activité de surveillance similaire avait été observée au cours des dernières années, ajoutant que les États-Unis avaient pris des mesures pour s’assurer que le ballon ne recueillait pas d’informations sensibles.
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, lors d’un voyage aux Philippines, a convoqué mercredi une réunion de hauts responsables du Pentagone pour discuter de l’incident.
Le président républicain de la Chambre des représentants des États-Unis, Kevin McCarthy, a déclaré qu’il demanderait un briefing du « Gang des Huit », faisant référence à un briefing classifié sur la sécurité nationale pour les dirigeants du Congrès et les dirigeants républicains et démocrates des commissions du renseignement.
Le responsable de la défense a déclaré que les États-Unis avaient « engagé » des responsables chinois par plusieurs canaux et communiqué la gravité de l’affaire.
Objectif peu clair
Glenn Carle, un expert en sécurité nationale, a déclaré à Al Jazeera que le vol en ballon était curieux.
« Ils ont des satellites sophistiqués et je ne sais pas quel avantage en matière de renseignement ils pourraient gagner en faisant cela », a déclaré Carle, l’ancien officier adjoint du renseignement national pour les menaces transnationales à la CIA. « Peut-être que cela cadre avec la diplomatie du ‘Wolf Warrior’ que la Chine a poursuivie : être agressive dans la poursuite de ses intérêts jusqu’à ce qu’il y ait une forte résistance. »
L’annonce du Pentagone intervient quelques jours avant que le secrétaire d’État américain Antony Blinken ne se rende en Chine. On ne sait pas si cela affectera ses projets de voyage, ce que le Département d’État n’a pas officiellement annoncé.
Les États-Unis étendent leur présence militaire en Asie dans une série de mesures visant à contrer Pékin et à rassurer les alliés de l’Indo-Pacifique qu’ils se tiendront à leurs côtés contre les menaces de la Chine et de la Corée du Nord. Jeudi, Austin a annoncé une expansion de la coopération militaire avec les Philippines, un allié de longue date des États-Unis en Asie du Sud-Est.
Le haut responsable de la défense a déclaré que les États-Unis avaient mobilisé des avions de chasse, y compris des F-22, pour abattre le ballon si la Maison Blanche l’ordonnait.
Le Pentagone a finalement déconseillé une telle action, notant que même si le ballon se trouvait au-dessus d’une zone peu peuplée du Montana, sa taille créerait un champ de débris suffisamment grand pour potentiellement mettre les gens en danger.
Le responsable a déclaré que la trajectoire de vol actuelle transporterait le ballon au-dessus de plusieurs sites sensibles, mais n’a pas donné de détails.
Un responsable américain distinct a déclaré que l’engin espion avait été suivi près des îles Aléoutiennes et du Canada avant d’entrer aux États-Unis.
Dans une déclaration ultérieure, le ministère de la Défense nationale du Canada a confirmé qu’un ballon de surveillance à haute altitude avait été détecté et que ses mouvements étaient « activement suivis » par le NORAD, un commandement militaire binational avec les États-Unis.
« Les Canadiens sont en sécurité et le Canada prend des mesures pour assurer la sécurité de son espace aérien, y compris la surveillance d’un deuxième incident potentiel », indique le communiqué.
Le responsable américain n’a pas précisé la taille du ballon mais a déclaré qu’il était suffisamment grand pour que, malgré sa haute altitude, les pilotes commerciaux puissent le voir.
Sur les réseaux sociaux, des personnes proches de Billings ont partagé des photos d’objets pâles et ronds haut dans le ciel qui étaient séparés de la Lune. Le Pentagone n’a fourni aucun visuel.
Des ballons espions ont survolé les États-Unis à plusieurs reprises ces dernières années, mais ce ballon semble s’être attardé plus longtemps que dans les cas précédents, a noté le responsable.
Craig Singleton, un expert de la Chine à la Fondation pour la défense des démocraties, a déclaré que ces ballons étaient considérés comme une méthode peu coûteuse de collecte de renseignements et avaient été largement utilisés par les États-Unis et l’Union soviétique pendant la guerre froide.
« Le moment de cet incident est curieux, survenant quelques jours seulement avant le voyage prévu du secrétaire Blinken à Pékin », a-t-il déclaré.
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