Les États-Unis annoncent une percée dans la fusion nucléaire

La fusion nucléaire produit peu ou pas de déchets nucléaires, selon le combustible, et il n’y a aucun risque d’accident nucléaire. C’est aussi pour cette raison qu’il est considéré comme une source d’énergie potentielle pour l’avenir. Selon le département américain de l’énergie, une équipe de recherche a maintenant fait une percée.

Selon des informations gouvernementales, des scientifiques américains ont fait une percée historique dans le domaine de la fusion nucléaire. La fusion des noyaux atomiques a produit plus d’énergie qu’il n’en a été consommé pour la première fois, a déclaré la secrétaire américaine à l’Énergie Jennifer Granholm à Washington. « En termes simples, il s’agit de l’une des réalisations scientifiques les plus impressionnantes du 21e siècle », a déclaré le politicien démocrate.

Les résultats ont été obtenus par une équipe de scientifiques du National Ignition Facility (NIF) du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie.

Processus similaire à celui du soleil

Les noyaux atomiques servent de base à la production d’énergie dans la fission nucléaire et la fusion nucléaire. Lors de la fission nucléaire, les noyaux atomiques sont divisés, ce qui entraîne, entre autres, des déchets radioactifs. Dans la fusion nucléaire, en revanche, de petits noyaux atomiques sont fusionnés en de plus grands à des températures extrêmes à l’aide de lasers. D’énormes quantités d’énergie sont libérées dans le processus. Un processus similaire a lieu dans les étoiles et donc aussi dans le soleil.

La fusion nucléaire, selon ses partisans, pourrait éventuellement devenir une alternative à la combustion de combustibles fossiles et à la fission nucléaire controversée. Contrairement à la fission nucléaire dans les centrales nucléaires, il n’y a pas de risque d’accident nucléaire avec la fusion.

Ramenez le soleil sur terre

La ministre fédérale de l’Éducation Bettina Stark-Watzinger, FDP, a félicité les scientifiques sur Twitter pour leur succès et a évoqué une « journée historique pour l’approvisionnement énergétique du futur ». Il a été démontré pour la première fois que l’on pouvait « réellement amener le soleil sur terre ».

L’utilisation industrielle prendra du temps

Pour leurs expériences, les chercheurs californiens ont utilisé le système laser le plus puissant au monde pour convertir de minuscules quantités d’isotopes de l’hydrogène, le deutérium et le tritium, en plasma à une température d’environ 60 millions de degrés Celsius. Les isotopes de l’hydrogène fusionnent pour former de l’hélium, perdant une petite partie de leur masse sous forme de rayonnement. D’après les médias, 20 % d’énergie supplémentaire était désormais produite par rapport à la consommation.

Bien que des dizaines de réacteurs expérimentaux aient été construits depuis les années 1950, aucun n’a réussi à générer plus d’énergie que nécessaire pour le processus. Cependant, même après la percée, des « décennies » pourraient s’écouler avant que la technologie ne puisse être utilisée à l’échelle industrielle, comme l’a concédé le chef du Lawrence Livermore National Laboratory, Kim Budil.

Uwe Gradwohl, chef du département scientifique de SWR, considère cette étape comme une réalisation importante, mais : « Ce n’est pas encore la grande percée. » Car il n’est pas prévisible à long terme que des réacteurs puissent produire de l’électricité pour les consommateurs avec cette technologie. « Très intéressant pour la recherche et une percée – pas une percée pour l’application », a-t-il déclaré dans une interview tagesschau24.

L’ONU espère une « grande aide » contre le changement climatique

Les Nations Unies (ONU) saluent le résultat de la recherche en vue de la crise climatique. « C’est un développement extrêmement important qui pourrait être d’une grande aide dans la lutte contre le changement climatique », a déclaré le porte-parole Stéphane Dujarric à New York. Il a également souligné qu’il pourrait s’écouler encore beaucoup de temps avant la production régulière d’électricité propre grâce à la fusion nucléaire.

« Il y a une crise qui se passe maintenant », a déclaré Dujarric – le secteur privé et les gouvernements ne doivent donc en aucun cas ralentir leurs efforts pour réduire le carbone.

Recherche aussi en Allemagne

La fusion nucléaire est également un domaine de recherche en Allemagne. À Greifswald, des scientifiques de l’Institut Max Planck de physique des plasmas travaillent sur le dispositif de fusion de recherche nucléaire Wendelstein 7-X. Ici aussi, l’objectif est d’imiter la production d’énergie du soleil sur terre et de développer ainsi des sources alternatives d’électricité. La percée aux USA devrait donc être d’une grande importance pour le projet allemand. Cela fait également l’objet de recherches à Garching.

Cependant, le projet y est basé sur un processus légèrement différent. Un réacteur dit tokamak est utilisé ici, dans lequel un plasma composé d’isotopes d’hydrogène est chauffé dans un champ magnétique puissant jusqu’à ce que la fusion nucléaire commence. ITER, le plus grand réacteur de recherche au monde, est également censé fonctionner de cette manière. Il est en cours de construction à Cadarache dans le sud de la France, devrait entrer en service en 2028 et commencer à fournir de l’électricité à partir du milieu des années 2030.

Note de l’éditeur : une version antérieure du rapport affirmait par inadvertance que l’installation de fusion de recherche nucléaire Wendelstein 7-X utilisait également un réacteur tokamak, ce qui est incorrect. L’erreur a été corrigée.