YOKOSUKA, Japon (AP) – Debout sur le pont d’un destroyer américain dans une base navale ici mercredi, le vice-président Kamala Harris a directement défié la Chine en l’accusant de « comportement dérangeant » et de « provocations » autour de Taiwan.
Harris a déclaré que les États-Unis en réponse « approfondiraient nos liens non officiels » avec l’île contestée que la Chine considère comme faisant partie de son territoire.
L’escalade des tensions à propos de Taïwan a accru le potentiel de conflit dans un coin déjà instable du globe. Mais le cœur des plans américains pour dissuader – ou, si nécessaire, affronter – la Chine dépend d’alliances qui sont sous tension. La Corée du Sud et le Japon, que Harris décrit comme la « cheville ouvrière » et « pierre angulaire » de la stratégie américaine en Asie, restent en désaccord les uns avec les autres, divisés par l’héritage de la Seconde Guerre mondiale malgré des efforts renouvelés de réconciliation.
Le Japon a colonisé la péninsule coréenne des années avant le début du conflit, envoyant de nombreuses personnes au travail forcé et des femmes à l’esclavage sexuel. Des décennies plus tard, les tensions continuent de se répandre hors des livres d’histoire et dans les débats sur le commerce, la technologie et le partage de renseignements.
Bien que le Japon et la Corée du Sud prennent des mesures pour réparer leur relation, les progrès restent incertains. Les dirigeants des deux pays sont confrontés à des défis politiques chez eux qui pourraient rendre plus difficile pour eux de parvenir à des compromis à l’étranger, et les différends sont profondément enracinés dans des questions sur l’honneur national et la responsabilité de certaines des pires atrocités d’Asie.
La Corée du Sud estime avoir droit à une indemnisation supplémentaire du Japon et à une acceptation plus complète de sa culpabilité. Les dirigeants japonais ont résisté, affirmant que ces questions avaient déjà été réglées.
Les États-Unis poussent les deux parties à faire des compromis alors qu’ils tentent de recentrer leurs alliances pour contrer la force croissante de la Chine.
Harris, dont le voyage de quatre jours dans la région a été ancré par les funérailles nationales de l’ancien Premier ministre japonais Shinzo Abe, a déclaré aux journalistes qu’elle considérait la politique étrangère américaine dans la région « dans le contexte d’une relation trilatérale », les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud travaillant tous ensemble.
Un haut responsable de l’administration, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de conversations privées, a déclaré que Harris avait encouragé les dirigeants sud-coréens et japonais à faire avancer leurs négociations lors de ses rencontres avec eux.
Les États-Unis veulent « voir deux de nos plus proches alliés dans le monde travailler encore mieux ensemble » et « nous sommes ravis de voir que les deux pays semblent déterminés à aborder ces problèmes avec une réelle vigueur », a déclaré le responsable.
Cependant, le responsable a déclaré que les États-Unis avaient un rôle limité à jouer.
« Ce n’est pas à nous de servir de médiateur, de négocier ou de négocier à quoi cette relation devrait ressembler », a déclaré le responsable.
Le président sud-coréen Yoon Suk Yeol et le Premier ministre japonais Fumio Kishida se sont assis ensemble la semaine dernière aux Nations Unies, la première rencontre entre les dirigeants des deux pays en trois ans.
Puis mercredi, le Premier ministre sud-coréen Han Duck-soo a rencontré Kishida après les funérailles d’Abe et a décrit leurs pays comme « des voisins proches et des partenaires coopératifs qui partagent les valeurs de la démocratie et les principes de l’économie de marché ».
Kristi Govella, directrice adjointe du programme Asie au German Marshall Fund des États-Unis, a déclaré que les États-Unis auront du mal à atteindre leurs objectifs si la Corée du Sud et le Japon ne travaillent pas ensemble.
« Globalement, les trois pays partagent les mêmes préoccupations, mais la volonté et la capacité d’agir ne sont pas toujours alignées entre les trois », a-t-elle déclaré.
L’accent est de plus en plus mis sur les tensions en raison des inquiétudes concernant Taïwan, où les bruits de sabre chinois et américains ont fait craindre un conflit. La visite de la présidente de la Chambre Nancy Pelosi en août a indigné Pékin, qui a répondu par des exercices militaires.
Le président Joe Biden a récemment déclaré que les États-Unis enverraient des troupes si la Chine attaquait. Bien que Taïwan soit une démocratie autonome, Pékin considère l’île comme faisant partie de son territoire et s’est engagé à l’unir au continent.
Harris a accusé la Chine de « campagne de pression contre Taïwan » avec « une série d’actions déstabilisatrices ».
« Nous prévoyons un comportement agressif continu de la part de Pékin alors qu’il tente de saper unilatéralement le statu quo », a-t-elle déclaré mercredi.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a répondu à Harris en disant que les États-Unis avaient violé leur engagement de respecter l’intégrité territoriale de la Chine.
« Lorsque les États-Unis ne peuvent pas honorer leur propre engagement, dans quelle position peuvent-ils parler de règles et d’ordre ? Cela ne fera que saboter les règles internationales », a déclaré Wang lors d’un point de presse quotidien.
Zack Cooper, chercheur principal spécialisé dans la stratégie de défense asiatique à l’American Enterprise Institute, a déclaré « qu’il y a le sentiment que la probabilité d’une crise grave à Taiwan augmente assez rapidement ».
Des fractures entre alliés américains pourraient saper toute réponse à une invasion, a déclaré Fang-Yu Chen, professeur de sciences politiques à l’Université Soochow de Taipei, à Taiwan.
« S’ils n’ont pas de bonnes relations entre eux, il y aura des problèmes », a-t-il déclaré.
Les liens entre la Corée du Sud et le Japon se sont détériorés sous la direction d’Abe et de l’ancien président sud-coréen Moon Jae-in.
Le gouvernement d’Abe a réagi avec fureur après que la Cour suprême de Corée du Sud a confirmé en 2018 les verdicts des tribunaux inférieurs et ordonné à Nippon Steel et Mitsubishi Heavy Industries d’indemniser les travailleurs forcés coréens.
Ces décisions ont entraîné de nouvelles tensions en 2019 lorsque le Japon a imposé des contrôles à l’exportation sur les produits chimiques vitaux pour l’industrie sud-coréenne des semi-conducteurs. Invoquant la détérioration de la confiance, le Japon a également retiré la Corée du Sud de la liste des pays bénéficiant d’un statut commercial préférentiel.
Le gouvernement de Moon a accusé Abe d’armer le commerce et a rétrogradé le statut commercial du Japon dans un mouvement de tit-for-tat. Séoul a même menacé de mettre fin à un accord de partage de renseignements militaires avec Tokyo qui était un symbole majeur de leur coopération sécuritaire tripartite avec Washington.
La Corée du Sud a finalement reculé et a poursuivi l’accord sous la pression de l’administration de l’ancien président Donald Trump, qui jusque-là s’était contentée de laisser les alliés américains intensifier leur querelle.
Les experts disent que les contrôles des exportations japonaises ont eu un impact limité sur l’industrie sud-coréenne des semi-conducteurs, en partie à cause des efforts réussis de la Corée du Sud pour diversifier ses sources de produits chimiques et de matériaux.
Mais on craint que le Japon ne réponde par de nouvelles représailles économiques si les tribunaux sud-coréens approuvent un processus de liquidation des actifs locaux des entreprises japonaises qui ont refusé les ordonnances judiciaires d’offrir des réparations aux victimes sud-coréennes du travail forcé.
Cela saperait les espoirs des États-Unis d’étendre la fabrication de puces informatiques dans les pays alliés, de renforcer les chaînes d’approvisionnement délicates et de contrer les propres investissements technologiques de la Chine. Harris a rencontré des dirigeants d’entreprise japonais mercredi et a déclaré « aucun pays ne peut satisfaire la demande mondiale » et « il est important que nous et nos alliés nous associions et nous coordonnions ».
Le Japon insiste sur le fait que toutes les questions d’indemnisation en temps de guerre ont été réglées en vertu d’un traité de 1965 normalisant les relations entre les deux nations, qui comprenait des centaines de millions de dollars d’aide économique et de prêts de Tokyo à Séoul.
Yoon, le président sud-coréen qui a pris ses fonctions en mai, a exprimé l’espoir de trouver un moyen de résoudre le problème des indemnisations sans « provoquer un affrontement entre les souverainetés ».
Mais on ne sait pas quel type de compromis les pays pourraient atteindre, car les plaignants sud-coréens ont rejeté l’idée de recevoir une compensation du gouvernement sud-coréen au lieu des entreprises japonaises.
Kishida a également déclaré que les deux pays devaient améliorer leurs relations en raison de la détérioration de l’environnement sécuritaire dans la région, bien que les responsables japonais insistent sur le fait que Séoul devrait être celui qui ferait le premier pas et proposerait des plans acceptables pour le Japon.
Daniel Sneider, maître de conférences en études est-asiatiques à l’Université de Stanford, a écrit récemment que le Japon et la Corée du Sud sont rapprochés par des menaces, dont la Corée du Nord.
Cependant, il a déclaré que les deux pays devront faire des compromis pour que leur coopération – et leurs alliances avec les États-Unis – atteignent leur plein potentiel.
« La véritable coopération trilatérale, même avec les impératifs stratégiques, dépend de la résolution des profonds différends sur l’histoire et la justice en temps de guerre », a-t-il écrit.
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Yamaguchi a rapporté de Tokyo et Kim a rapporté de Séoul.