Mais dans le cas de pertes continues sur le champ de bataille ou d’un effondrement complet de l’armée russe, certains hauts responsables travaillant sur la question ont déterminé que Moscou pourrait recourir à l’utilisation d’armes chimiques – y compris celles que le pays a été associées à l’utilisation dans l’empoisonnement d’Alexei. Navalny.
Une telle attaque impliquerait des produits chimiques facilement dissimulables, ce qui rendrait plus difficile pour les pays occidentaux de viser Moscou, a déclaré un responsable. La Russie pourrait utiliser des agents à base pharmaceutique – connus familièrement sous le nom de PBA, a déclaré ce responsable. Certains produits chimiques pourraient être utilisés pour une attaque massive, même si Moscou est connue pour utiliser l’agent neurotoxique Novichok contre une ou deux personnes à la fois, ont déclaré des responsables et des experts. Par exemple, certains produits chimiques peuvent être transformés en aérosol ou utilisés dans des munitions pour infliger des dommages à un grand groupe de personnes.
Le Conseil national de sécurité s’est refusé à tout commentaire.
Les États-Unis savent depuis longtemps que la Russie investit dans l’augmentation de sa capacité d’armes chimiques. Cet automne, les sénateurs ont été informés du stock d’armes chimiques de la Russie et de la menace en Ukraine, selon un collaborateur du Congrès. Mais les inquiétudes quant à leur utilisation potentielle en Ukraine surviennent alors que les responsables américains croient de plus en plus que la Russie recourra à une guerre non conventionnelle si elle continue à perdre du terrain.
Cette évaluation pousse l’administration Biden à améliorer la détection et la préparation d’une éventuelle attaque chimique. Cet automne, le Pentagone a envoyé des équipes dans les pays d’Europe de l’Est pour rafraîchir leurs forces armées sur les procédures en cas de menace chimique ou biologique, selon un responsable du DoD et une autre personne familière avec l’effort. Entre-temps, les États-Unis ont fourni à Kyiv des équipements de protection chimique, biologique et nucléaire dans le cadre de milliards de dollars d’aide à la sécurité.
De hauts responsables font également pression pour retravailler l’approche américaine de la préparation et de la réponse aux attaques potentielles aux armes chimiques par divers acteurs, dont la Russie. L’administration Biden élabore des plans pour augmenter les investissements dans les capacités de fabrication des systèmes de détection précoce et des technologies portables telles que les masques. Il souhaite également réévaluer la manière de recueillir de meilleures données et informations sur les capacités et les stocks des pays.
Les États-Unis ont intensifié leurs efforts pour suivre l’utilisation par la Russie de Novichok, un agent neurotoxique, après que la communauté internationale l’ait lié à l’empoisonnement de Navalny, un opposant déclaré à Poutine, et de Sergei Skripal, un citoyen britannique qui travaillait comme officier du renseignement russe. .
En 2018, Skripal et sa fille ont eu besoin d’une intervention médicale après être entrés en contact avec Novichok. Et en 2020, Navalny a été hospitalisé en Allemagne où des responsables ont déclaré qu’il y avait une « preuve sans équivoque » qu’il avait été empoisonné via Novichok alors qu’il était à bord d’un vol. Les deux hommes sont toujours en vie.
La Russie a également été associée à l’utilisation d’armes chimiques en Syrie. Les États-Unis ont accusé Moscou d’avoir aidé le gouvernement syrien à dissimuler son utilisation de munitions toxiques interdites pendant sa guerre civile.
Des experts et des responsables ont déclaré que le suivi des agents pharmaceutiques et la collecte de renseignements sur leur développement, en particulier à des fins offensives, sont devenus de plus en plus difficiles. Les substances utilisées pour développer des armes chimiques sont facilement dissimulées et peuvent être intégrées dans des industries légitimes, a déclaré Gregory Koblentz, directeur du programme d’études supérieures en biodéfense à l’Université George Mason.
« Nos méthodes de renseignement traditionnelles dans lesquelles nous sommes vraiment bons, comme l’imagerie satellite et le renseignement électromagnétique, ne sont pas vraiment utiles pour vous dire ce qui se passe à l’intérieur de l’une de ces installations biologiques essentielles », a déclaré Koblentz. « Vous avez vraiment besoin de l’intelligence humaine pour faire cela, ce qui est très difficile à obtenir. »
Il y a eu des signes que la Russie pourrait recourir à une guerre non conventionnelle. Les renseignements fournis par les États-Unis cet automne ont montré que de hauts responsables pensaient que la Russie pourrait utiliser des armes nucléaires dans un acte de désespoir. Et en octobre, des responsables russes ont affirmé que l’Ukraine préparait une opération sous fausse bannière en faisant exploser une « bombe sale » sur son propre territoire, et ont mis ses forces en état d’alerte pour répondre à une éventuelle attaque chimique, biologique ou nucléaire.
Les dirigeants occidentaux ont rejeté ces allégations, avertissant que Moscou pourrait utiliser la fausse accusation comme prétexte pour aggraver le conflit. Les responsables américains ont exprimé à l’époque leur inquiétude quant au fait que la Russie pourrait elle-même utiliser une bombe sale, une arme improvisée à partir de déchets nucléaires radioactifs et d’explosifs conventionnels, puis en blâmer l’Ukraine.
Pendant la crise, les responsables américains ont passé une rafale d’appels téléphoniques à leurs homologues ukrainiens et russes, et les inquiétudes concernant une éventuelle alerte à la bombe sale se sont « un peu atténuées », a déclaré un haut responsable du DoD.
Les responsables ne croient pas qu’une attaque nucléaire ou chimique soit probable. Les responsables de la défense pensent que les combats ralentiront pendant les mois d’hiver lorsque la pluie et la boue rendront plus difficile le déplacement des chars et des véhicules blindés, et aucune des parties ne fera beaucoup de progrès sur le champ de bataille. Malgré la victoire durement gagnée de Kyiv dans la reprise de la ville stratégique de Kherson, dans le sud, ils prévoient de durs combats pour reprendre du terrain à l’est côté du fleuve Dniepr, où les forces russes se sont regroupées.
« Ils n’ont pas la masse militaire pour gagner à court terme, à moins d’un effondrement majeur de la Russie », a déclaré un responsable du DoD. Cela « pourrait arriver, mais nous gravissons ensuite l’échelle d’escalade ».
Pourtant, la menace des armes chimiques est prise au sérieux au sein de l’administration, ont déclaré des responsables.
« Nous avons toujours été conscients qu’ils avaient les moyens et la capacité d’utiliser ces types d’armes », a déclaré un responsable du Pentagone. « Notre évaluation reste la même. Nous maintenons une observation attentive de ce conflit, mais nous n’avons rien vu qui nous ferait changer de posture.
Les États-Unis ont sanctionné la Russie pour son utilisation de Novichok, ciblant des entités impliquées dans le développement des capacités d’armes chimiques du pays. Il a également sanctionné des groupes russes impliqués dans le développement des capacités d’armes biologiques de Moscou.
Ces derniers mois, sans fournir de preuves, des responsables russes ont affirmé publiquement que les États-Unis possédaient un programme secret d’armes biologiques. Pour la première fois en près de 25 ans, la Russie a convoqué cette année une audience concernant ses allégations en vertu de la Convention sur les armes biologiques, un traité international signé en 1975 pour empêcher les pays de développer et d’utiliser des armes biologiques.
Des responsables et des experts affirment qu’il s’agit d’une tentative de la Russie de pousser la désinformation comme un moyen de discréditer les États-Unis alors qu’elle continue d’accroître son soutien à l’Ukraine sur le champ de bataille.