Les employeurs américains ont ajouté 517 000 emplois en janvier, un gain étonnamment fort face à la volonté agressive de la Réserve fédérale de ralentir la croissance et de maîtriser l’inflation avec des taux d’intérêt plus élevés.
Le taux de chômage a chuté à 3,4 %, le niveau le plus bas depuis 1969.
Le rapport du gouvernement de vendredi a ajouté à l’image d’un marché du travail résilient, avec un faible taux de chômage, relativement peu de licenciements et de nombreuses offres d’emploi alors même que la plupart des économistes prévoient une récession imminente. Bien que bénéfique pour les travailleurs, la demande constante de main-d’œuvre des employeurs a également contribué à accélérer la croissance des salaires et a contribué à une inflation élevée.
Mais les observateurs de l’inflation de la Fed pourraient être quelque peu rassurés par les données salariales de janvier : le salaire horaire moyen a augmenté de 4,4 % le mois dernier par rapport à l’année précédente, plus lentement que l’augmentation de 4,8 % d’une année sur l’autre en décembre. Et de décembre à janvier, les salaires ont augmenté de 0,3 %, en dessous de l’augmentation de 0,4 % du mois précédent.
En plus de la croissance fulgurante de l’emploi qu’il a annoncée pour janvier, le gouvernement a également révisé vendredi à la hausse son estimation des gains d’emploi en novembre et décembre de 71 000 au total.
Les gains de janvier ont été généralisés dans toutes les industries. Une catégorie qui comprend les restaurants et les bars a créé 99 000 emplois. Les emplois dans les services professionnels et commerciaux, y compris les comptables et les consultants, ont augmenté de 82 000.
Les gouvernements en ont ajouté 74 000, stimulés par la fin d’une grève des travailleurs contre le système universitaire d’État de Californie. Les soins de santé ont ajouté 58 000 emplois, les détaillants 30 000. La construction a gagné 25 000 emplois. La fabrication a ajouté 19 000.
Les économistes, qui avaient collectivement estimé que l’économie n’avait créé que 185 000 emplois le mois dernier, ont été pris au dépourvu par l’ampleur des gains.
« Il s’agit d’un marché du travail en chaleur », a déclaré Seema Shah, stratège mondial en chef chez Principal Asset Management. Il serait difficile, a-t-elle suggéré, « de voir la Fed cesser d’augmenter les taux et d’entretenir des idées de baisse des taux alors que des nouvelles économiques aussi explosives arrivent ».
La proportion d’adultes qui avaient un emploi ou en cherchaient un – le soi-disant taux de participation à la population active – est restée à 62,4 %, bien en deçà des niveaux d’avant la pandémie.
La croissance de l’emploi en janvier a largement dépassé le total de 260 000 de décembre et a prolongé une série de puissants gains d’embauche qui ont soulevé des inquiétudes à la Fed concernant les pressions inflationnistes. La Fed a relevé son taux directeur huit fois depuis mars pour tenter de contenir l’inflation, qui a atteint un sommet en quatre décennies l’an dernier, mais a ralenti depuis lors.
Les entreprises cherchent toujours plus de travailleurs et s’accrochent étroitement à ceux qu’elles ont. Mis à part certains licenciements très médiatisés dans de grandes entreprises technologiques comme Microsoft, Google, Amazon et d’autres, la plupart des travailleurs bénéficient d’un niveau inhabituel de sécurité d’emploi, même à un moment où de nombreux économistes prévoient l’approche d’une récession.
Pour l’ensemble de 2022, l’économie avait ajouté une moyenne grésillante de 375 000 emplois par mois. C’était un rythme suffisamment vigoureux pour avoir contribué à la douloureuse inflation que les Américains ont subie, la pire de ces 40 ans. Un marché du travail tendu a tendance à exercer une pression à la hausse sur les salaires, ce qui, à son tour, alimente l’inflation.
La Fed, dans l’espoir de calmer le marché du travail et l’économie – et, par conséquent, l’inflation – a régulièrement relevé les taux d’emprunt, le plus récemment mercredi. Les mesures d’une année sur l’autre de l’inflation à la consommation ont régulièrement diminué depuis qu’elles ont culminé à 9,1 % en juin. Mais à 6,5% en décembre, l’inflation reste bien au-dessus de l’objectif de 2% de la Fed, c’est pourquoi les décideurs de la banque centrale ont réitéré leur intention de continuer à augmenter les taux d’emprunt pendant encore au moins quelques mois.
La Fed vise à réaliser un « atterrissage en douceur » – un recul de l’économie qui est juste suffisant pour maîtriser une inflation élevée sans déclencher de récession. Les décideurs espèrent que les employeurs pourront ralentir les augmentations de salaire et les pressions inflationnistes en réduisant les offres d’emploi, mais pas nécessairement en licenciant de nombreux employés.
Mais la résilience du marché du travail ne facilite pas ce résultat espéré. Mercredi, le département du Travail a indiqué que les employeurs avaient affiché 11 millions d’offres d’emploi en décembre, un bond inattendu par rapport aux 10,4 millions de novembre et le plus grand nombre depuis juillet. Il y a maintenant environ deux postes vacants, en moyenne, pour chaque chômeur américain.
Le décompte mensuel des licenciements du Département du travail s’est élevé à moins de 1,5 million pendant 21 mois consécutifs. Jusqu’en 2021, ce chiffre n’était jamais tombé aussi bas dans des records datant de deux décennies.
Un autre signe que les travailleurs bénéficient d’une sécurité d’emploi inhabituelle est le nombre hebdomadaire de personnes qui demandent des allocations de chômage. Ce chiffre est une approximation des licenciements, un chiffre que les économistes surveillent pour trouver des indices sur la direction que pourrait prendre le marché du travail. Le gouvernement a déclaré jeudi que le nombre de demandes d’assurance-chômage était tombé la semaine dernière à son plus bas niveau depuis avril.
Le rythme des demandes d’aide au chômage est resté au plus bas malgré un flux constant d’annonces de licenciements qui font la une des journaux. Meta, la société mère de Facebook, supprime 11 000 emplois, Amazon 18 000, Microsoft 10 000, Google 12 000. Certains économistes soupçonnent que de nombreux travailleurs licenciés pourraient ne pas se présenter à la ligne de chômage car ils peuvent toujours trouver facilement de nouveaux emplois.