Les États-Unis devraient atteindre leur limite d’endettement jeudi : que se passe-t-il ensuite ?

WASHINGTON—

Sur le point d’atteindre jeudi la limite d’emprunt légale du pays, le gouvernement a recours à des «mesures extraordinaires» pour éviter un défaut de paiement.

Cela semble inquiétant, non ?

Mais – respirez – l’expression fait techniquement référence à un tas de solutions de contournement comptable. Oui, la comptabilité.

Étant donné que le plafond de la dette limite l’émission d’obligations d’État – une façon pour les États-Unis d’emprunter de l’argent – ​​ces solutions de contournement transfèrent de l’argent entre les comptes et devraient maintenir le gouvernement ouvert jusqu’en juin au moins, selon une lettre la semaine dernière de la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen.

En théorie, le président Biden et le Congrès sont censés utiliser ce temps supplémentaire pour élaborer un accord visant à relever le plafond de la dette nationale de 31,38 milliards de dollars. Ces pourparlers s’échauffent souvent et vont jusqu’au bout, avec des dommages économiques majeurs dans la balance. Mais il y a eu environ 80 accords pour augmenter ou suspendre le plafond d’emprunt depuis les années 1960.

Ce qui pourrait être inquiétant, ce n’est pas l’existence de mesures extraordinaires, mais ce qui se passera si elles sont épuisées cet été sans accord en place. Les économistes ont averti que cela pourrait conduire à une crise financière mondiale.

Jusqu’à présent, le président de la Chambre, Kevin McCarthy (R-Bakersfield) et Biden jouent à ce qui pourrait être un dangereux jeu de poulet avec la plus grande économie du monde au milieu.

Quelques questions et réponses sur la situation :

La lettre de vendredi de Yellen énumère deux mesures qui commenceront ce mois-ci pour empêcher le gouvernement de faire défaut.

Premièrement, le gouvernement suspendra temporairement les versements aux caisses de retraite, d’invalidité et de santé des employés fédéraux. Deuxièmement, il suspendra le réinvestissement des obligations d’État arrivant à échéance dans les comptes d’épargne-retraite des fonctionnaires.

En suspendant les paiements, le gouvernement peut réduire le montant de l’encours de la dette. Cela permet au département du Trésor de continuer à financer les opérations gouvernementales, selon la lettre de Yellen.

Qu’est-ce qui permet au Trésor d’utiliser ces mesures ?

Pas de contestation là-dedans. Le Congrès a donné au Trésor le pouvoir de le faire.

Comme il s’agit de comptes de retraite, personne n’est lésé par l’équivalent gouvernemental d’une reconnaissance de dette. Les fonds sont rendus entiers après qu’une augmentation ou une suspension du plafond de la dette soit devenue loi. Ce ne sont pas nécessairement les mesures qui peuvent nuire à l’économie, mais plutôt les doutes des consommateurs et des entreprises quant à savoir si les législateurs augmenteront le plafond d’emprunt.

Quelle est la taille de ces fonds de retraite?

Il y avait 986 milliards de dollars d’actifs nets de la fonction publique et des fonds de retraite des employés fédéraux à la fin de l’exercice 2021, selon un rapport du Bureau de la gestion du personnel. Les contributions gouvernementales requises aux fonds sont suffisamment importantes pour compter sur ces mesures extraordinaires pendant environ cinq mois.

Est-ce courant ?

« Les secrétaires au Trésor de toutes les administrations au cours des dernières décennies ont utilisé ces mesures extraordinaires lorsque cela était nécessaire », a écrit Yellen dans sa lettre.

Les mesures ont été déployées pour la première fois en 1985 et ont été utilisées au moins 16 fois, selon le Comité pour un budget fédéral responsable, un organisme de surveillance budgétaire.

Pourquoi avons-nous une limite d’endettement?

Avant la Première Guerre mondiale, le Congrès devait approuver chaque émission d’obligations. La limite de la dette a été créée comme une solution de contournement pour financer l’effort de guerre sans avoir besoin d’une série constante de votes.

Depuis, un outil créé pour faciliter le fonctionnement de l’État est devenu une source de dysfonctionnements, alimentant la guerre partisane et créant un risque économique alors que la dette s’est alourdie au cours des 20 dernières années.

À quel point le bord du gouffre est-il risqué cette fois-ci ?

Cela semble alarmant et on ne sait pas comment Biden, McCarthy et le Sénat démocrate trouveront un terrain d’entente. Un défaut pourrait entraîner des millions de pertes d’emplois, une profonde récession qui se répercuterait à l’échelle mondiale et, ironiquement, des taux d’intérêt plus élevés qui rendraient plus difficile la gestion de la dette fédérale.

McCarthy a déclaré mardi que les pourparlers devraient commencer immédiatement sur les réductions de dépenses potentielles que les républicains recherchent en échange d’un relèvement du plafond de la dette, même si l’administration Biden a assimilé cette demande à la prise en otage de l’économie américaine.

« Qui veut mettre la nation dans une sorte de menace à la dernière minute du plafond de la dette? » dit McCarthy. « Personne ne veut faire ça. C’est pourquoi nous demandons : ‘Changeons de comportement maintenant. Asseyons nous.' »

L’administration Biden souhaite que le plafond d’emprunt soit augmenté sans aucune condition préalable. L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a exclu mardi de tenir des pourparlers avec McCarthy.

Les confrontations au plafond de la dette contribuent-elles à réduire la dette publique ?

Pas tellement.

Le Bureau du budget du Congrès estime que les déficits budgétaires annuels passeront d’environ 1 000 milliards de dollars à plus de 2 000 milliards de dollars au cours des 10 prochaines années.

Le déséquilibre des années à venir reflète de plus en plus les dépenses publiques pour des programmes tels que l’assurance-maladie et la sécurité sociale qui dépassent les recettes fiscales. Cela suggère que le gouvernement aurait besoin de coupes sévères dans les dépenses, d’importantes hausses d’impôts ou d’une combinaison de ces options.

En 2011, lorsque Barack Obama était président et Biden vice-président, il y avait un accord bipartisan pour augmenter le plafond de la dette de 900 milliards de dollars en échange de 917 milliards de dollars de réductions automatiques des dépenses sur 10 ans.

Mais la réduction de la dette ne s’est jamais pleinement concrétisée.

Après que Donald Trump est devenu président en 2017, les législateurs républicains ont alimenté de nouvelles augmentations de la dette en adoptant des réductions d’impôts financées par le déficit. La dette s’est encore accélérée avec le début de la pandémie de COVID-19 en 2020, qui a provoqué des emprunts publics massifs pour sortir les États-Unis d’une profonde récession.

L’année dernière, le bureau du budget a estimé que la dette américaine dépasserait 40 000 milliards de dollars en 2032.

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L’écrivain AP Kevin Freking a contribué à ce rapport.