Les responsables américains et russes ont repris contact après la destruction d’un drone américain au-dessus de la mer Noire après une rencontre avec des avions de chasse russes.
Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, s’est entretenu mercredi avec son homologue russe, après l’incident qui a rapproché les deux pays du conflit depuis l’invasion de l’Ukraine par Moscou l’année dernière.
« Nous prenons très au sérieux tout potentiel d’escalade », a déclaré Austin lors d’un point de presse au Pentagone. « C’est pourquoi je pense qu’il est important de garder les lignes de communication ouvertes. »
« Je pense qu’il est vraiment essentiel que nous puissions décrocher le téléphone et nous engager. Et je pense que cela aidera à éviter les erreurs de calcul à l’avenir », a-t-il ajouté.
L’appel entre Austin et le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou était le premier depuis octobre.
Le MQ-9 Reaper de l’US Air Force a été abandonné dans les eaux au sud de l’Ukraine, après qu’un avion de chasse russe l’a aspergé de carburant et a heurté son hélice.
La Russie a nié avoir abattu le drone de surveillance, qui volait dans l’espace aérien international.
Washington dit qu’il s’efforce de déclassifier les images de surveillance du drone montrant le crash de mardi.
Austin, qui se tenait aux côtés du président des chefs d’état-major interarmées, le général Mark Milley, lors du briefing, a déclaré que l’incident n’empêcherait pas les États-Unis de voler là où le droit international le permet.
Cependant, la Russie a depuis affirmé que certaines zones de la mer Noire étaient interdites.
Le fait que les hauts responsables américains et russes se soient entretenus après l’incident souligne la gravité de la rencontre, les deux parties étant conscientes de la nécessité de désamorcer la situation.
Les contacts entre les deux pays ont été limités depuis le début de l’invasion en février, alors que lors des combats précédents où les deux armées opèrent, comme la Syrie, la communication a été plus approfondie.
De grandes questions demeurent quant à savoir si la Russie avait l’intention d’abattre le drone de plusieurs millions de dollars, bien que le général Milley ait suggéré que les moments qui ont conduit à l’incident étaient « intentionnels ».
« Nous savons que l’interception était intentionnelle », a-t-il dit. « Nous savons que le comportement agressif était intentionnel. »
Interrogé sur l’appel, Austin a refusé de fournir des détails. Mais il a repoussé l’affirmation de la Russie selon laquelle ses avions de chasse n’étaient pas entrés en contact avec le drone.
« Nous avons des preuves absolues du contact », a ajouté Milley. « C’est très agressif … nous avons des preuves vidéo et tout ça. »
Les deux responsables américains ont également laissé ouverte la possibilité que les États-Unis tentent de récupérer des parties du drone abattu de 32 millions de dollars, qui, selon Milley, est tombé dans des eaux de 1 200 à 1 500 mètres de profondeur.
Si l’appel entre Austin et Choïgou a conduit à une désescalade en privé, cela n’est pas ressorti des déclarations publiques de la Russie par la suite.
Mercredi, le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a déclaré aux journalistes que la Russie avait déclaré certaines zones de la mer Noire interdites à tout trafic aérien pendant le conflit.
Le haut diplomate russe a suggéré que Washington visait à provoquer une escalade à travers les vols.
Le drone s’est écrasé près de la péninsule ukrainienne de Crimée, que la Russie a saisie en 2014 et illégalement annexée.
« Tout incident susceptible de provoquer une confrontation entre les deux grandes puissances, les deux plus grandes puissances nucléaires, soulève des risques très graves », a déclaré Lavrov.