Près de 30 millions d’Américains qui ont reçu une aide supplémentaire du gouvernement pour leurs factures d’épicerie pendant la pandémie verront bientôt cette aide diminuer – et il y a un gros effort pour s’assurer qu’ils ne sont pas surpris.
Les responsables de 32 États et d’autres juridictions ont utilisé des SMS, des messages vocaux, des courriers escargots, des dépliants et des publications sur les réseaux sociaux – le tout en plusieurs langues – pour informer les destinataires que leurs coupons alimentaires supplémentaires se terminent après les paiements de février.
« L’un des scénarios que vous ne voulez pas voir est la première fois qu’ils en sont conscients, c’est dans la file d’attente de l’épicerie », a déclaré Ellen Vollinger, responsable du Food Research & Action Center, une organisation à but non lucratif. .
Pour le bénéficiaire moyen, le changement signifiera environ 90 $ de moins par mois, bien que pour beaucoup, cela pourrait être beaucoup plus, selon une analyse. Les prestations reviendront aux niveaux habituels, qui reposent en grande partie sur le revenu, la taille et certaines dépenses d’un ménage, selon le département américain de l’Agriculture, qui supervise le programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire, ou SNAP.
Un avis public dans le Michigan a exhorté les 1,3 million de bénéficiaires de cet État à « chercher les ressources nécessaires » pour compenser les coupes.
« Nous voulons nous assurer que nos clients sont préparés à ce changement, car nous réalisons que l’inflation nous affecte tous », a déclaré Lewis Roubal du ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan.
Jacqueline Benitez, 21 ans, qui travaille comme enseignante préscolaire à Bellflower, en Californie, s’attend à une réduction significative, peut-être de la moitié, des 250 $ en prestations alimentaires qu’elle a reçues depuis 2020 via CalFresh, le programme SNAP de l’État.
« C’est une telle bouée de sauvetage », a déclaré Benitez, qui était auparavant sans abri, mais vit maintenant dans un appartement d’une chambre subventionné. « La nourriture est une dépense énorme. C’est un peu angoissant de penser à ne pas avoir ça.
Benitez a dit qu’elle réfléchissait déjà à deux fois avant de payer 5 $ pour des fruits frais.
« Que se passe-t-il si ça tourne mal ? dit-elle.
Le programme d’urgence a été promulgué par le Congrès au début de la pandémie en mars 2020 et élargi un an plus tard. À l’origine, les avantages supplémentaires devaient se poursuivre tant que l’urgence de santé publique COVID-19 était en vigueur. Il doit maintenant expirer en mai.
Mais 18 États ont déjà annulé les paiements de plus de 10 millions de personnes et le Congrès a décidé de mettre fin au programme plus tôt, échangeant les avantages supplémentaires contre un nouveau programme permanent qui fournit de l’argent supplémentaire aux familles à faible revenu pour remplacer les repas scolaires pendant l’été.
Les experts attribuent aux fonds d’urgence le mérite de s’assurer que la plupart des Américains avaient suffisamment de nourriture à manger, malgré la pandémie. Environ 10% des ménages américains ont eu du mal à obtenir suffisamment de nourriture en 2020 et 2021, à peu près inchangé par rapport aux niveaux pré-COVID.
Les prestations SNAP peuvent augmenter et diminuer en fonction de l’inflation et d’autres facteurs. Les prestations maximales ont augmenté de 12 % en octobre pour refléter un ajustement annuel au coût de la vie stimulé par la hausse des prix des aliments et d’autres biens. Mais les paiements ont diminué pour ceux qui reçoivent également la sécurité sociale en raison de l’augmentation de 8,7 % du coût de la vie dans ce programme le 1er janvier.
Dans la plupart de ces cas, le pouvoir d’achat devrait rester stable, a déclaré Stacy Dean, sous-secrétaire adjointe de l’USDA pour l’alimentation, la nutrition et les services aux consommateurs.
« Les allocations d’urgence ont toujours été destinées à être temporaires et elles ont fait un bien énorme pendant une période très difficile dans notre pays », a déclaré Dean. « Le processus de dénouement sera certainement difficile pour les familles qui comptent sur ces avantages. »
Le recul intervient à un moment où l’inflation, bien qu’en amélioration, reste élevée et où les prix des denrées alimentaires sont toujours élevés.
Shelley Boyd, 45 ans, de Beaver, en Pennsylvanie, prévoit de faire plus de voyages dans son garde-manger local à partir du mois prochain. Elle et son fiancé et son fils adolescent ont commencé à recevoir des coupons alimentaires l’année dernière après que les deux adultes aient perdu leur emploi et que les allocations de chômage se soient épuisées. La famille reçoit environ 630 $ par mois. Ils s’attendent à perdre environ 95 $, sinon plus.
« C’est là que notre garde-manger entre en jeu », a déclaré Boyd. « Nous leur rendons visite et faisons ce que vous devez faire. »
Dans le même temps, les garde-manger à l’échelle nationale restent sous « une pression immense », a déclaré Vince Hall, un responsable de Feeding America, un réseau de plus de 200 banques alimentaires. La demande d’aide reste bien supérieure aux niveaux d’avant la pandémie, même si les banques alimentaires sont confrontées à des perturbations continues de la chaîne d’approvisionnement, à des coûts alimentaires et de transport plus élevés et à une baisse des dons alimentaires.
Andrew Cheyne, directeur général des politiques publiques de GRACE, une organisation anti-pauvreté basée en Californie, a exhorté les bénéficiaires à contacter dès maintenant les bureaux de comté pour mettre à jour leur éligibilité et s’assurer qu’ils obtiennent le maximum d’avantages possibles. Les changements dans les coûts d’hébergement, de garde d’enfants, de soins aux personnes âgées et d’autres dépenses peuvent affecter les prestations de bons d’alimentation.
Les bénéficiaires peuvent également vérifier d’autres avantages, tels que le programme fédéral pour les femmes, les nourrissons et les enfants et demander des crédits d’impôt remboursables.
Cheyne et d’autres défenseurs ont déclaré que les prestations d’urgence auraient dû être prolongées indéfiniment au lieu d’être supprimées prématurément.
« C’est juste une falaise de faim inimaginable que les gens allaient franchir à un moment donné », a-t-il déclaré.
___ Le journaliste AP Marc Levy et le journaliste vidéo AP Eugene Garcia ont contribué à cette histoire. ___
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