Les États-Unis peuvent-ils éviter une récession ? Alors que l’inflation diminue, l’optimisme augmente

WASHINGTON (AP) – Pendant des mois, les perspectives de l’économie américaine ont été plutôt sombres: l’inflation a atteint un sommet en quatre décenniesl’affaiblissement des dépenses de consommation, flambée des taux d’intérêt. La plupart des économistes ont prévu une récession pour 2023.

Un ralentissement économique est encore possible. Pourtant, ces dernières semaines, alors que l’inflation montrait des signes généralisés de ralentissement, une opinion plus réjouissante s’est imposée : peut-être qu’une récession n’est pas inévitable après tout.

L’une des raisons de cet optimisme provisoire est la preuve que l’accélération des salaires aux États-Unis, qui a profité aux travailleurs mais a également accru l’inflation, ralentit. Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a souvent souligné à la hausse rapide des salaires des travailleurs pour expliquer pourquoi la Fed a dû relever les taux d’intérêt de manière aussi agressive. Les hausses de taux de la Fed, si elles sont menées assez loin et assez longtemps, peuvent affaiblir l’économie au point de déclencher une récession.

Jeudi, le gouvernement devrait publier un autre rapport modéré sur l’inflation, ce qui renforcerait les espoirs que la Fed pourrait décider de suspendre ses hausses de taux plus tôt que prévu. Entre-temps, le marché du travail, le pilier le plus important de l’économie, demeure remarquablement vigoureux.

Ces tendances font naître des attentes selon lesquelles la Fed pourrait réussir à organiser un « atterrissage en douceur » souvent insaisissable. où l’économie ralentit mais ne s’inverse pas et le taux de chômage augmente légèrement mais reste bas. Cela signifierait encore des moments douloureux pour de nombreuses personnes. Mais cela n’infligerait pas le chômage généralisé qui résulte généralement d’une récession.

« Tous les signes indiquent une probabilité plus élevée, et non plus faible, d’un atterrissage en douceur », a déclaré Alan Blinder, économiste à l’Université de Princeton, ancien vice-président de la Fed. «Ce n’est peut-être toujours pas plus de 50-50. Mais le 50-50 semble meilleur qu’il y a quelques mois.

Le signe le plus positif, selon Blinder, est le ralentissement continu de l’inflation. Il a chuté d’un sommet de 9,1 % en juin à un niveau toujours élevé de 7,1 % en novembre. Lorsque le gouvernement publiera jeudi le rapport sur l’inflation de décembre, les économistes prédisent qu’il affichera une nouvelle baisse, à 6,5 %. Sur une base mensuelle, les prix devraient être restés stables de novembre à décembre — un autre signe encourageant.

Le ralentissement de l’inflation découle d’une série de facteurs, y compris l’essence moins chèrele dénouement des problèmes de la chaîne d’approvisionnement et des marges bénéficiaires plus faibles chez de nombreux détaillants.

Le prix moyen national d’un gallon d’essence était de 3,27 $ mercredi, bien en deçà du pic de 5 $ à la mi-juin. Les prix moyens des voitures d’occasion, qui ont grimpé de 37 % en 2021, ont chuté pendant cinq mois consécutifs. Ils sont maintenant 3 % moins chers qu’il y a un an. Les prix des vêtements ont baissé au cours de deux des trois derniers mois. Les prix des meubles ont chuté pendant trois mois consécutifs.

En attendant, les consommateurs dépensent moins, obligeant de nombreux détaillants à réduire leurs prix pour réduire leurs stocks de marchandises. Selon Adobe Analytics, les prix en ligne ont chuté pendant quatre mois consécutifs par rapport aux niveaux d’il y a un an, en particulier pour les ordinateurs, les jouets et les articles de sport.

« Plus tôt le taux d’inflation chute », a déclaré Blinder, « plus tôt la Fed s’assouplira, et donc moins il y a de chances d’une récession. »

Cela dit, de nombreuses menaces pèsent sur un atterrissage en douceur. Alors que l’économie chinoise rouvre après ses blocages liés au COVID-19, elle pourrait commencer à absorber une plus grande partie de l’approvisionnement mondial en pétrole. Cela pourrait faire monter à nouveau les prix du gaz aux États-Unis.

Et bien que les licenciements restent historiquement bas en dehors des entreprises technologiques, cette tendance pourrait s’inverser si les entreprises redeviennent inquiètes des perspectives économiques. Le Congrès pourrait également avoir du mal à relever le plafond de la dette d’ici cet étéce qui pourrait provoquer des turbulences économiques ou une profonde récession s’ils ne le font pas.

Mais pour l’instant, un scénario d’atterrissage en douceur commence à se jouer. Le ralentissement des hausses de prix suggère que les sept hausses de taux de la Fed l’an dernier ont eu un certain effet, bien qu’avec une inflation toujours bien supérieure à leur objectif de 2 %, les responsables ont clairement indiqué qu’ils prévoyaient de relever leur taux directeur d’au moins trois quarts de pointer plus.

Même si la banque centrale a augmenté son taux de référence au rythme le plus rapide en quatre décennies, l’économie a continué de croître et les entreprises ont continué à embaucher. En décembre, les employeurs ont ajouté 223 000 emplois solideset le taux de chômage est retombé à 3,5 %, correspondant à un creux de 53 ans.

« Les données du marché de l’emploi sont très favorables à l’idée que l’économie peut … ralentir sans récession », a déclaré Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics.

Il y a des signes de progrès dans les trois domaines que Powell a identifiés comme les principaux moteurs de l’inflation : voitures, meubles et autres biens physiques ; logement et loyers; et voyages, soins médicaux, repas au restaurant et autres services.

Les prix des marchandises ont chuté à mesure que les problèmes d’expédition pendant la pandémie se sont effondrés. Et si les coûts de location et de logement contribuent toujours à l’inflation, il y a aussi de bonnes nouvelles : les mesures privées montrent que les loyers des nouveaux appartements augmentent maintenant beaucoup plus lentement. Ce ralentissement devrait se répercuter sur les mesures officielles des loyers dès cet été.

Powell s’est concentré, en particulier, sur la menace d’inflation liée à l’accélération des salaires. Les restaurants, les détaillants, les hôtels et les cabinets médicaux ont dû augmenter considérablement les salaires pour attirer et retenir les travailleurs.

Mais même là, certains signes indiquent que l’inflation pourrait continuer à diminuer. Le rapport sur l’emploi de décembre a montré que les salaires avaient augmenté de 4,6 % par rapport à il y a un an, plus lentement que le sommet de 5,6 % du printemps dernier. La Fed espère ralentir le rythme des augmentations de salaires afin qu’elles soient compatibles avec une inflation plus faible. Une inflation plus douce peut aider à étirer davantage les chèques de paie.

Un outil de suivi des salaires compilé par le site Web d’offres d’emploi Indeed montre également une décélération : les salaires annoncés dans les offres d’emploi ont chuté en décembre pour un neuvième mois consécutif.

Le ralentissement des salaires a été encore plus prononcé dans de nombreuses industries de services. Le salaire horaire moyen des travailleurs du secteur des loisirs et de l’hôtellerie, qui comprend les restaurants, les hôtels et les entreprises de divertissement, a augmenté de 6,4 % l’an dernier. Pourtant, ce n’est qu’environ la moitié de son taux de croissance en 2021. Le salaire moyen des travailleurs du commerce de détail a également diminué.

« Nous avons déjà bien dépassé le pic des augmentations mensuelles des salaires », a déclaré Claudia Sahm, ancienne économiste de la Fed et fondatrice de Sahm Consulting.

Sahm a également noté que la hausse des salaires ne se traduit pas toujours par des prix plus élevés. Alors que de nombreuses entreprises répercutent le coût d’un salaire plus élevé sur les clients en facturant plus, elles peuvent également rendre leurs employés plus efficaces ou trouver d’autres économies pour compenser un salaire plus élevé.

Même si l’embauche modeste se poursuit, cela ne signifie pas que les salaires continueront d’augmenter aussi rapidement qu’ils l’ont été.

Ron Hetrick, économiste principal chez Lightcast, une société d’analyse de données, a noté que de fortes hausses de salaire se produisent généralement après qu’un choc a frappé le marché du travail. Un exemple en est la réouverture rapide de l’économie qui a suivi l’éruption de la pandémie au début de 2020. Des millions d’employeurs ont tenté de recruter du personnel en même temps.

Une fois cette période passée, a déclaré Hetrick, les entreprises peuvent s’adapter. Même si le chômage reste bas, les employeurs n’ont pas à payer perpétuellement des salaires toujours plus élevés pour pourvoir les emplois. Ils peuvent essayer d’automatiser certaines tâches, par exemple. C’est ce qu’ont fait de nombreuses entreprises au Japon, où le chômage est bas depuis des années.

« Vous voyez des signes qu’il y a un peu moins de frénésie à embaucher », a déclaré Hetrick.

Le nombre de travailleurs temporaires a diminué pendant cinq mois consécutifs. Et la durée de la semaine de travail moyenne a diminué en décembre. Ces deux signes indiquent que les entreprises ont moins besoin de main-d’œuvre.

Le fait que de nombreux employeurs aient raccourci les semaines de travail plutôt que de supprimer des emplois suggère également qu’ils souhaitent conserver leurs employés même si l’économie ralentit. Avec tant d’entreprises ayant eu du mal à embaucher des travailleurs au cours des deux dernières années, les entreprises sont maintenant plus réticentes à les laisser partir.

« C’est comme ça que vous obtenez un atterrissage en douceur », a déclaré Hetrick. « En demandant aux travailleurs que vous avez de ne pas produire autant. Mais cela ne signifie pas que vous vous en débarrassez.