Le président Ferdinand Marcos Jr a convoqué mardi l’ambassadeur de Chine Huang Xilian à Manille pour exprimer sa vive inquiétude « sur la fréquence et l’intensité croissantes des actions de la Chine contre les garde-côtes et les pêcheurs philippins », a déclaré le secrétaire à la Communication Cheloy Garafil sans donner plus de détails.
Le ministère des Affaires étrangères a envoyé séparément une protestation diplomatique énergique à l’ambassade de Chine qui « condamnait la filature, le harcèlement, les manœuvres dangereuses, la direction de lasers de qualité militaire et les défis radio illégaux » par le navire chinois.
L’incident s’est produit le 6 février lorsque le navire des garde-côtes chinois a envoyé des lasers de haute qualité pour empêcher le patrouilleur philippin BRP Malapascua d’approcher Second Thomas Shoal lors d’une mission de ravitaillement des forces philippines là-bas, selon des responsables philippins.
La Chine revendique la mer de Chine méridionale pratiquement dans son intégralité, la plaçant sur une trajectoire de collision avec d’autres demandeurs.
Malgré les ouvertures amicales à Pékin de l’ancien président philippin Rodrigo Duterte et de son successeur, Ferdinand Marcos Jr, qui ont rencontré le dirigeant chinois Xi Jinping en janvier à Pékin, les tensions ont persisté, resserrant l’alliance militaire entre les Philippines et les États-Unis.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré lundi qu’un navire des garde-côtes philippins avait pénétré dans les eaux chinoises sans autorisation.
Les navires des garde-côtes chinois ont répondu « avec professionnalisme et retenue sur le site conformément à la loi chinoise et au droit international », a-t-il déclaré, sans donner plus de détails ni mentionner l’utilisation du laser.
Le porte-parole du département d’État américain, Ned Price, a déclaré que « le comportement opérationnel dangereux de la Chine menace directement la paix et la stabilité régionales, porte atteinte à la liberté de navigation en mer de Chine méridionale telle que garantie par le droit international et sape l’ordre international fondé sur des règles ».
« Les États-Unis sont aux côtés de nos alliés philippins », a déclaré Price dans un communiqué.
Il a déclaré qu’une attaque armée contre les forces armées philippines, des navires publics ou des aéronefs, y compris ceux des garde-côtes en mer de Chine méridionale, invoquerait les engagements de défense mutuelle des États-Unis en vertu d’un traité de 1951.
Le traité oblige les alliés à se défendre mutuellement en cas d’attaque extérieure.
Outre la Chine et les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, Taïwan et Brunei ont également des revendications qui se chevauchent dans la voie navigable riche en ressources et très fréquentée, où transite une grande partie du commerce et du pétrole mondiaux.
Washington ne revendique pas la mer contestée, mais a déployé des forces pour patrouiller dans les eaux afin de promouvoir la liberté de navigation et de survol – des mesures qui ont provoqué la colère de Pékin, qui a averti Washington de cesser de se mêler de ce qu’il dit être un différend purement asiatique.
Les eaux contestées sont devenues un front instable dans la rivalité plus large entre les États-Unis et la Chine en Asie et au-delà.
Price a déclaré que la conduite « provocatrice et dangereuse » des garde-côtes chinois avait interféré avec les « opérations légales » des Philippines dans et autour de Second Thomas Shoal.
En juillet, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a appelé la Chine à se conformer à une décision d’arbitrage de 2016 qui invalidait les vastes revendications territoriales de Pékin dans la mer de Chine méridionale et a averti que Washington était obligé de défendre les Philippines en vertu du traité de défense mutuelle.
L’étonnant renforcement militaire de la Chine dans une mer contestée révélé
Lundi, Price a réitéré que la « décision juridiquement contraignante » soulignait que la Chine « n’a aucune revendication maritime légale sur le Second Thomas Shoal ». La Chine a longtemps rejeté la décision et continue de la défier.
Les Philippines ont déposé près de 200 protestations diplomatiques contre les actions agressives de la Chine dans les eaux contestées en 2022 seulement.