L’ère Gregg Berhalter a commencé dans le désert avec une victoire 3-0 en amical contre le Panama en janvier 2019 devant 9 040 personnes à Glendale, en Arizona.
Le voyage au Qatar a duré 56 matches : un voyage parfois passionnant, parfois morne, des cactus et de l’étalement climatisé de la banlieue inconsciente de Phoenix aux gratte-ciel denses et aux stades ignobles de la péninsule accueillant l’événement sportif le plus médiatisé au monde.
Ici, dans une autre région aride plus connue pour le sable que pour le football, trois matchs ou plus définiront le mandat de Berhalter en tant qu’entraîneur-chef de l’équipe nationale masculine des États-Unis – et, si les choses tournent mal, y mettront probablement fin. Compte tenu de l’immense examen minutieux auquel les Américains seront confrontés en tant que co-organisateurs en 2026, Berhalter ne peut se permettre d’acquérir une réputation de tacticien qui rétrécit sous les projecteurs.
Mais décider de ce qui constituerait un succès ou un échec au Qatar est délicat car il s’agit d’un nouveau groupe de joueurs verts, dont un seul – DeAndre Yedlin – avec une expérience antérieure en finale de la Coupe du monde. Il est soulagé que les États-Unis aient fait le tournoi après la débâcle des qualifications de 2018 et une campagne trépidante de 2022 qui a vu l’équipe de Berhalter terminer derrière le Canada et le Mexique, obtenant la troisième et dernière place automatique à la différence de buts le dernier jour.
L’homme qui a emmené les États-Unis au tournoi de 2014, Jürgen Klinsmann, a déclaré à Sports Illustrated en 2018, « vous construisez un nouveau squelette entre les Coupes du monde ». Il n’y a pas beaucoup de chair sur les os. Mais nous sommes sur le point d’en apprendre beaucoup sur le cœur, l’âme et l’esprit d’une génération américaine souvent présentée comme la plus talentueuse que la nation ait jamais vue.
Interrogé sur ESPN sur les attentes, Berhalter a parlé de style plutôt que de résultats : « Je pense qu’il est important que nous allions au Qatar et que nous représentions notre identité en tant qu’équipe. Ce n’est pas le moment de changer qui nous sommes. Nous sommes une équipe agressive, une équipe qui presse haut, nous voulons utiliser le ballon et nous allons voir si nous pouvons réussir à le faire.
Exécuter parfaitement le plan de match mais terminer en dehors des deux premiers du groupe B, qui comprend également le Pays de Galles, l’Iran et l’Angleterre, ne refléterait pas bien le plan. Ce serait également un résultat inférieur à la moyenne. Remontant à Italia ’90, les États-Unis ont atteint les huitièmes de finale lors de quatre de leurs sept dernières finales, y compris leurs deux dernières campagnes, en 2010 et 2014. Mais la seule victoire après la phase de groupes a eu lieu en 2002, lorsque l’équipe de Bruce Arena a battu le Mexique en huitièmes de finale (et a ensuite perdu contre l’Allemagne en quart de finale).
Une conclusion au Qatar conforme à l’histoire et aux attentes raisonnables ressemble alors à une défaite au combat en huitièmes de finale, Berhalter pouvant affirmer que son équipe a accumulé une expérience précieuse qui lui servira bien pour 2026, lorsque la plupart de son noyau dur les joueurs devraient être à leur apogée. Rien de plus serait un bonus; rien de moins une déception. Mais la chance jouera un rôle.
Les phases de groupes et à élimination directe sont « littéralement deux tournois différents », a déclaré le joueur de 49 ans. « Tout peut arriver un jour donné. Tout ce que vous voulez faire dans le tournoi à élimination directe, c’est jouer votre meilleur match possible. Et s’il vous arrive de sortir et que vous jouez votre meilleur jeu possible, vous sortez la tête haute.
Pourtant, une telle sortie rendrait plus difficile d’affirmer que l’USMNT a fait des progrès significatifs au cours des huit années écoulées depuis que l’équipe de 2014 a fait de son mieux et a perdu, atteignant les huitièmes de finale mais sortant face à une Belgique supérieure après prolongation malgré le héroïsme de Tim Howard dans le but. Selon la métrique clé pour les observateurs occasionnels – jusqu’où êtes-vous allé dans la Coupe du monde ? – cela indiquerait une stagnation.
L’équipe de 2022 est évidemment plus faible au niveau de l’attaquant et du gardien de but qu’en 2014, lorsque les États-Unis se sont vantés de Clint Dempsey et Howard ; dans d’autres positions, il est potentiellement plus dynamique, en particulier sur les flancs. Une grande partie de la récolte actuelle se trouve dans des clubs européens de grande ou moyenne taille, mais le millésime 2014 comptait des vétérans stables tels que DaMarcus Beasley, Michael Bradley, Geoff Cameron et Jermaine Jones, qui ont également passé du temps dans les principales ligues européennes.
« Sur le papier, c’est l’équipe nationale masculine américaine la plus talentueuse que nous ayons jamais eue », déclare l’ancien attaquant Herculez Gomez, qui a joué pour les États-Unis lors de la finale de la Coupe du monde 2010 et sera à Doha pour animer une émission sur ESPN+. Par rapport aux générations précédentes, « Cette équipe est beaucoup plus jeune, beaucoup plus rapide, meilleure en transition, meilleure individuellement, meilleure techniquement. »
Cependant, ajoute-t-il, ils n’ont pas le savoir-faire des vétérans des équipes de 2010 et 2014, qui avaient « des gars un peu méchants, qui jouaient avec une puce sur l’épaule » et n’étaient pas découragés par des affectations difficiles à l’extérieur.
En 2014, les États-Unis se sont rendus au Brésil, remportant la phase de qualification Hex avec sept victoires et une défaite en 10 matchs pour un coussin de 11 points sur le Mexique, quatrième, qui a progressé via les éliminatoires interconfédérations.
Pour le cycle 2022, les États-Unis n’ont gagné qu’une seule fois sur la route et ont marqué 21 buts en 14 matchs, la plupart d’entre eux à bout portant ou de simples en-têtes. Un but typique est venu de la défense qui n’a pas réussi à dégager un centre et d’un Américain qui a bondi sur le ballon perdu. Aucun but n’a été marqué depuis l’extérieur de la surface de réparation et il n’y avait que deux golazos : une pirouette de Christian Pulisic contre le Panama et une fusée contre le Costa Rica de Sergiño Dest.
Mis à part l’âge, la plus grande différence par rapport à il y a huit ans n’est peut-être pas le calibre des membres de l’équipe, mais la qualité de ceux qui ne le sont pas. Le vivier de talents est maintenant beaucoup plus profond et il y a beaucoup plus d’Américains dans des clubs étrangers – apprenant chaque jour, comme le souligne Gomez, de certains des meilleurs entraîneurs de la planète. En revanche, la plupart des joueurs de 2010 ont passé leur adolescence à jouer dans des universités américaines.
Berhalter avait suffisamment d’options pour réinventer presque complètement l’équipe. Seuls quatre des joueurs qui ont perdu le fatidique éliminatoire de 2017 contre Trinité-et-Tobago font partie de l’équipe du Qatar.
L’entraîneur a testé des dizaines de jeunes talents à l’adolescence et au début de la vingtaine, dont beaucoup jouaient dans les deux premières divisions des principaux pays européens. Il a utilisé 91 joueurs, soit trois de plus que l’Anglais Gareth Southgate, qui a supervisé 20 autres rencontres. Certains des joueurs que Berhalter a le plus souvent utilisés – Paul Arriola, Sebastian Lletget, Gyasi Zardes, Reggie Cannon, Zack Steffen – n’ont même pas atteint les 26 derniers.
D’autres noms que Berhalter a écartés ou ignorés impliquent le luxe du choix. Le milieu de terrain offensif adolescent Julian Green, nommé de manière choquante dans l’équipe 2014 par Klinsmann, a marqué dès sa première touche contre la Belgique. Aujourd’hui âgé de 27 ans, Green a disputé 24 matches de Bundesliga la saison dernière pour Greuther Fürth, mais personne ne s’attendait sérieusement à ce qu’il soit invité au Qatar. Il n’a pas fait une seule apparition sous Berhalter.
Sur les 26 au Qatar, neuf sont dans des clubs MLS et les 17 autres exercent leur métier en Europe. Mais Berhalter (un ancien joueur et entraîneur de la MLS) aurait facilement pu choisir une liste comparablement douée avec seulement trois joueurs basés en MLS, Walker Zimmerman, Kellyn Acosta et Jesús Ferreira. Klinsmann, quant à lui, a sélectionné 10 joueurs MLS pour son équipe de 23 joueurs malgré son aversion pour la ligue, qu’il considérait comme inférieure aux normes. Et le niveau en MLS s’est amélioré depuis 2014, quand il n’y avait que 19 équipes ; cette saison, il y en avait 28.
Klinsmann, pour tous ses grands projets à long terme visant à reconstruire le pipeline de fond en comble, a été licencié alors qu’il semblait douteux que l’équipe senior atteigne la Russie. Compte tenu de l’extrême importance de la Coupe du monde pour le profil du football américain, son départ n’était pas surprenant.
Le match de groupe de 2014 entre les États-Unis et le Portugal a attiré environ 25 millions de téléspectateurs sur ESPN et Univision. Le dernier match de préparation des États-Unis avant le Qatar, un match nul et vierge contre l’Arabie saoudite, a attiré 226 000 spectateurs sur FS1.
Le choc du Black Friday avec l’Angleterre est une grande opportunité d’attirer l’attention, même si le tournoi d’été au Brésil est devenu un moment culturel grand public qui sera difficile à répéter en 2022 étant donné les heures de coup d’envoi précoces pour les résidents américains et les tentations alternatives du festif. saison, où le football, le basketball et le hockey battent leur plein.
Pourtant, il y a des gains qui ne peuvent pas être mesurés aussi facilement que les chiffres d’audience ou les résultats d’un tournoi d’un mois. Certains sont l’héritage de Klinsmann : recrutement intensif de doubles nationaux, conviction que les États-Unis devraient adopter un style plus complexe et attrayant, accent mis sur le développement des jeunes et incitation des joueurs à se déplacer vers l’Europe.
En 2014, il y a eu des douleurs de croissance. Klinsmann a utilisé la critique comme motivation, mais il était parfois difficile de dire s’il était exigeant ou humiliant. Un titre du New York Times disait : Comment Jurgen Klinsmann envisage de rendre le football américain meilleur (et moins américain). La vision était claire mais floue.
Lorsque Berhalter parle de l’identité de son équipe, il parle de tactique, pas d’invitation à une introspection douloureuse sur ce que signifie être un joueur de football américain.
Huit ans après la dernière finale de la Coupe du monde aux États-Unis, il y a une ligue nationale plus forte et un puits plus profond de talents mondiaux. Des débats tactiques, pas une crise d’identité. Un coach pas un psychodramatiste. Et la promesse de plus grandes choses dans trois ans et demi. Il serait optimiste de s’attendre à ce que les États-Unis fassent un pas de géant au Qatar, mais il ne fait aucun doute que la voie mène vers le haut.