Des milliers d’Indiens, en grande partie des migrants en situation irrégulière aux États-Unis, ont été rapatriés, suscitant des témoignages poignants sur leurs expériences difficiles. Ces rapatriés, souvent dépourvus de visa, racontent des péripéties complexes pour rejoindre l’Amérique, dont des traversées dangereuses. La communauté indienne, malgré sa prospérité, fait face à des défis croissants, avec une augmentation du nombre de personnes vivant illégalement aux États-Unis, exacerbée par des récents rapatriements et des rêves déchus.
Chaque vol a suscité une forte attention médiatique. Le 5 février, un premier avion militaire a transporté les premiers cent Indiens de retour à Amritsar, situé dans l’État du Punjab, au nord-ouest de l’Inde. Une semaine plus tard, deux autres avions militaires ont également atterri à cet aéroport.
Les migrants indiens, qui se trouvaient en situation irrégulière aux États-Unis, ont exprimé leur mécontentement concernant les plus de cinquante heures passées dans l’avion. Ils ont souffert du froid et n’avaient que peu d’opportunités de se lever et de s’étirer.
Une humiliation particulière a touché les Sikhs croyants, principalement originaires du Punjab en Inde : lors de leur arrestation, ils ont été contraints d’enlever leurs turbans, qu’ils n’ont pu remettre qu’à leur arrivée en Inde. Les longs morceaux de tissu en coton ont été confisqués, de crainte que des migrants désespérés ne les utilisent pour mettre fin à leurs jours.
Les rapatriés partagent avec les médias indiens non seulement leurs expériences d’arrestation et de détention aux États-Unis, mais aussi la manière dont ils ont réussi à entrer dans un pays éloigné pour lequel ils n’avaient pas de visa d’entrée.
Un parcours semé d’embûches
Mandeep Singh fait partie des personnes qui ont traversé cette situation. Ce quadragénaire a été parmi ceux qui ont pris l’un des trois avions militaires qui ont ramené environ 300 Indiens en février. Dans une interview accordée au journal indien « Tribune », il a raconté comment il a été intercepté le 27 janvier au nord de Tijuana, au Mexique. Mandeep a versé environ 45 000 francs suisses à un « agent » qui lui avait promis un passage rapide d’Inde à Amérique.
Son voyage a été ponctué de plusieurs escales : de Delhi à Mumbai, puis à Nairobi, suivies d’une escale dans un pays dont il ne se souvient pas. À Amsterdam, il a pris un vol vers le Suriname, un pays d’Amérique du Sud qui était autrefois une colonie néerlandaise. Finalement, il a effectué à pied la dangereuse traversée du Darién Gap entre la Colombie et le Panama avec d’autres migrants.
Mais à Tijuana, en franchissant la frontière, son rêve s’est brisé. Il a réclamé le remboursement de son argent, bien que ses chances de récupérer même une seule roupie de l’« agent » soient quasi nulles. Parmi ceux rapatriés avec Singh, un homme avait déjà tenté de rejoindre les États-Unis à deux reprises. Aujourd’hui, ils font tous deux partie des perdants de cette aventure.
Des défis croissants pour les immigrants indiens
Le fait que l’Amérique ne soit pas accueillante pour de nombreux Indiens impacte également l’image de soi d’une communauté qui a longtemps été considérée comme l’un des groupes migratoires les plus prospères aux États-Unis.
Actuellement, environ cinq millions d’Américains d’origine indienne résident aux États-Unis. Selon le Pew Research Center, leur revenu moyen des ménages atteint 145 000 dollars, soit 45 000 dollars de plus que le revenu moyen national.
Les Indiens ont commencé à migrer massivement vers les États-Unis après l’adoption de la loi sur la réforme de l’immigration en 1965, qui a permis l’octroi de visas basés sur l’éducation et les compétences. Avant cette réforme, les possibilités légales pour les citoyens des pays en développement d’émigrer vers les États-Unis étaient extrêmement limitées. Cette réforme est donc considérée comme le début de l’histoire migratoire remarquable des Indiens en Amérique.
Depuis 1990, le visa H-1B a également été mis en place, permettant aux employeurs américains de recruter des travailleurs étrangers hautement qualifiés. Les citoyens indiens en bénéficient de manière disproportionnée, avec plus de 70 % des 110 000 visas H-1B approuvés en 2024 attribués à des professionnels indiens, principalement des ingénieurs en informatique travaillant pour des entreprises comme Amazon, Tesla ou Apple.
La première génération d’émigrants en 1965 était principalement composée de membres de la classe supérieure et de castes privilégiées, qui avaient accès à une éducation de qualité en Inde leur permettant d’obtenir des visas d’entrée. Jusqu’en 1980, environ 12 000 Indiens émigraient chaque année vers l’Amérique, un chiffre qui a progressivement augmenté grâce à la générosité des États-Unis en matière de visas pour les membres de la famille.
Avec l’introduction du visa H-1B, la génération des technologies de l’information a enfin trouvé son chemin vers l’Amérique. L’Inde, sous la pression de sa classe moyenne croissante, avait élargi son offre d’éducation, rendant un diplôme en ingénierie très désirable. Ainsi, l’Inde a fourni les ingénieurs dont les États-Unis avaient désespérément besoin pendant la révolution numérique.
Parallèlement à l’immigration légale, la population indienne vivant en situation irrégulière aux États-Unis a également augmenté. En 1990, le département de la sécurité intérieure (DHS) a comptabilisé 28 000 Indiens sans autorisation. Quinze ans plus tard, ce chiffre avait presque quadruplé, atteignant près de 300 000. En 2016, le DHS a signalé plus d’un demi-million d’Indiens sans papiers. De nombreuses études suggèrent que beaucoup de migrants sont restés aux États-Unis après l’expiration de leur visa.
Le nombre actuel d’Indiens vivant illégalement aux États-Unis demeure incertain. Les estimations du Pew Research Center et du Center for Migration Studies indiquent qu’il y aurait au moins 700 000 Indiens sans visa valide, tandis que l’administration américaine ne mentionne que 220 000. Les experts remettent en question la fiabilité des chiffres fournis par le DHS, car il n’y a pas d’explication claire pour cette disparité.
Il est possible que certains Indiens aient choisi de retourner en Inde ces dernières années. Entre 2016 et 2024, seulement 7 860 Indiens ont été expulsés, ce qui représente moins de 1 000 personnes par an, et ces rapatriements ont été effectués par des vols commerciaux. Aujourd’hui, ils arrivent à Amritsar avec des rêves brisés.