Les fabricants de jeux vidéo chinois arrivent du froid alors que la répression s’atténue

Par Josh Ye

HONG KONG (Reuters) – La fin par la Chine d’une répression radicale de son marché des jeux vidéo devrait redonner vie à l’industrie battue cette année, mais les restrictions restantes sur certains contenus et les vents contraires économiques limiteront l’ampleur de la reprise.

Les restrictions sévères de Pékin en 2021 ont dévasté l’industrie autrefois en plein essor, réduisant de plus de la moitié la valeur marchande des leaders du secteur comme Tencent Holdings (OTC 🙂 et NetEase (NASDAQ 🙂 Inc et réduisant pour la première fois le plus grand marché du jeu au monde.

Les actions de Tencent, la plus grande société de jeux au monde, et de NetEase ont augmenté cette semaine après que le régulateur chinois des jeux vidéo a accordé les premières licences de jeu en 2023, le dernier signe que la répression touche à sa fin.

Les analystes s’attendent à ce que la Chine approuve entre 800 et 900 jeux cette année, potentiellement plus, dépassant les 512 titres sortis en 2022 et 755 en 2022. Entre août 2021 et mars 2022, aucun titre n’a été approuvé.

« Nous pensons que les approbations indiquent un environnement réglementaire plus favorable pour l’industrie du jeu en Chine », ont écrit mercredi les analystes de JP Morgan dans une note. « Avec une offre de jeux riche, nous sommes plus positifs quant à la croissance globale du marché des jeux en ligne pendant le Nouvel An chinois, une saison traditionnellement forte pour le marché chinois des jeux en ligne. »

La répression visait à freiner la dépendance au jeu chez les jeunes et à purger les contenus que le gouvernement n’approuvait pas, les entreprises étant invitées à supprimer les contenus violents, réputés célébrer la richesse ou favoriser le culte des célébrités.

Cela a fait chuter les ventes de jeux en Chine de plus de 10% à 269,5 milliards de yuans (40,1 milliards de dollars) en 2022, la première baisse depuis la publication des chiffres en 2003, selon un rapport de CNG, une société de données de l’industrie soutenue par le gouvernement.

En novembre de l’année dernière, Tencent, la plus grande société de jeux au monde, a annoncé que ses revenus de jeux nationaux avaient diminué de 7 % au troisième trimestre. Ses revenus de jeu globaux ont chuté de 4,45 %.

Les actions de Tencent, l’entreprise la plus précieuse de Chine, ont chuté de 24,7 % en 2022, mais ont augmenté de 21 % jusqu’à présent cette année, récupérant la quasi-totalité des pertes de l’année dernière. L’action de NetEase à Hong Kong, qui a chuté de 27,3 % en 2022, est en hausse de 21,4 % cette année.

Tencent et NetEase n’ont pas répondu à la demande de commentaire.

DÉGEL RÉGLEMENTAIRE

Les budgets plus importants des jeux en cours d’approbation offrent également aux investisseurs une source d’espoir, un signe que les éditeurs sont prêts à investir davantage dans l’amélioration de l’environnement réglementaire.

Depuis décembre, des titres tels que Tencent’s Valorant, NetEase’s Justice Mobile et miHoYo’s Honkai: Star Rail ont obtenu des licences, les plus gros billets depuis août 2021.

En décembre, les régulateurs chinois ont approuvé 44 jeux étrangers, le premier à avoir reçu le feu vert en 18 mois et largement considéré comme le dernier obstacle réglementaire à lever, inspirant l’espoir aux développeurs étrangers de réintégrer la Chine.

Les analystes de Citi ont déclaré que si les annonces d’approbation se normalisaient davantage, plus de jeux seraient potentiellement approuvés que leurs prévisions actuelles entre 800 et 900 licences. « Parmi les studios de jeux, nous constatons des risques à la hausse plus élevés sur le rebond des revenus des jeux pour Tencent », ont-ils ajouté.

Cela dit, certaines restrictions réglementaires imposées par Pékin sont là pour rester. Plus particulièrement, en septembre 2021, la Chine a interdit aux moins de 18 ans de jouer à des jeux plus de trois heures par semaine, une règle qui a forcé Tencent et ses pairs à renoncer à cibler les jeunes joueurs.

Tencent a déclaré en novembre que le temps total passé par les moins de 18 ans sur ses jeux avait chuté de 92 %.

Pour les prochaines vacances du Nouvel An lunaire, Tencent et NetEase ont mis en place des règles pour empêcher les moins de 18 ans de jouer à des jeux pendant plus d’heures que la loi ne le permet, conformément à la pratique récente pour d’autres grandes vacances.

Un contrôle strict sur le contenu des jeux restera également, empêchant les jeux populaires mais violents tels que Grand Theft Auto d’entrer en Chine.

La reprise du marché du jeu dépend également de la reprise de l’économie chinoise, qui a été frappée par une augmentation des infections au COVID.

Les analystes de Citi ont déclaré que la baisse sans précédent des ventes de jeux l’année dernière était également probablement due au fait que les joueurs mobiles restaient « plus sensibles aux prix sur les dépenses de divertissement discrétionnaires dans un environnement macro-économique faible ».

Cependant, les données montrent que la population totale de joueurs en Chine reste stable, glissant de seulement 0,33 % en 2022 par rapport à 2021 pour atteindre 664 millions.

« En 2023, les jeux en ligne en Chine renoueront avec la croissance, mais (ce ne sera pas) énorme du tout », a déclaré Chenyu Cui, analyste au cabinet de recherche Omdia. « La croissance sera lente et progressive. »