SSamedi pourrait être une journée historique pour la Major League Soccer : le lever de rideau de la saison 2023 entre le Los Angeles FC et le LA Galaxy au Rose Bowl devrait battre le record d’affluence de la ligue en un seul match. Il y a 10 jours, 70 000 billets auraient été vendus – le record actuel s’élève à 74 479.
Pourtant, certains fans de Galaxy boycottent le match pour protester contre la direction du club. En particulier, le président de LA Galaxy Chris Klein et le directeur technique Jovan Kirovski sont ciblés pour leur rôle dans une période prolongée de sous-performance.
Autrefois la force dominante de la MLS sur et en dehors du terrain, remportant cinq coupes MLS – trois entre 2011 et 2014 – le LA Galaxy n’a disputé les séries éliminatoires que deux fois au cours des six dernières années. Depuis leur dernier championnat en 2014, ils n’ont pas réussi à dépasser les demi-finales de la Conférence Ouest, perdant face au LAFC en 2019 et 2022. L’émergence du LAFC en tant que force supérieure dans leur propre ville a rendu la chute du Galaxy encore plus douloureuse pour leurs fans.
À presque tous les égards, LAFC a usurpé le LA Galaxy depuis son introduction à la MLS en 2018. Ils ont terminé en tête de la Conférence Ouest deux fois en cinq saisons et ont remporté leur première Coupe MLS la saison dernière, battant le Galaxy en cours de route. En plus de cela, les plus grands noms sont désormais plus susceptibles de porter du noir et de l’or que du blanc et du bleu marine – voir Gareth Bale et Giorgio Chiellini.
Même lorsque de grands noms comme Zlatan Ibrahimovic et Steven Gerrard ont été attirés par Galaxy, la déception a suivi. La contribution personnelle d’Ibrahimovic a été excellente – 53 buts marqués en 58 matchs en MLS – mais l’équipe a raté les séries éliminatoires lors de sa première saison et a perdu contre LAFC lors des séries éliminatoires lors de sa deuxième. Les grands noms de LAFC, en revanche, les ont aidés à gagner – même Bale, qui n’a disputé qu’une poignée de matchs la saison dernière mais a marqué un égaliseur en prolongation lors de la finale de la Coupe MLS.
Le mécontentement parmi les fans de Galaxy grandit depuis un certain temps. Les supporters ont manifesté avant un match de pré-saison début février. Et le dévoilement du nouveau maillot du club au centre-ville de Los Angeles a été ciblé par des fans tenant des pancartes « Klein Out ». L’absence de fans de Galaxy lors des matchs de cette saison pourrait être le symbole le plus significatif de tous.
« Ce boycott ne vient pas de l’animosité envers les joueurs et le personnel d’entraînement, mais plutôt d’une frustration face aux pratiques continues du front office qui ont accordé une plus grande importance aux affaires hors terrain qu’aux produits sur le terrain », lit-on dans un communiqué publié par le LA Riot Squad, un groupe de supporters de LA Galaxy, après l’annonce de la prolongation du contrat de Klein en janvier.
Un mois plus tôt seulement, Klein avait été suspendu par la MLS jusqu’à la fin du mercato d’hiver 2023 après que le LA Galaxy ait violé les règles salariales et budgétaires au cours de la saison 2019. Les paiements aux joueurs, y compris Cristian Pavon, n’ont pas été divulgués à la ligue, ce qui signifie essentiellement que le Galaxy avait plus que les trois joueurs désignés autorisés.
Plutôt que de couper les liens avec Klein, le Galaxy a remis à l’ancien international américain un nouveau contrat pluriannuel. Ceci, pour de nombreux fans, était un pas de trop et bien que le mécontentement grandisse depuis des années, le sentiment n’a jamais été aussi fort. Les supporters du LA Galaxy sont en révolte ouverte contre leur propre club.
« Il y a des choses sur lesquelles les fans et les supporters peuvent avoir un impact, et il y a des choses qu’ils n’auront probablement pas d’impact », a déclaré le manager du LA Galaxy, Greg Vanney. « Et alors ça devient juste une distraction, parce que ça ne changera rien. J’espère qu’il y a une résolution, et que les groupes de supporters – qui sont vraiment importants pour nous tous, et pour les joueurs – trouvent le bon moyen, quelle que soit la résolution pour qu’ils se présentent, car ce ne sera probablement pas ‘ Chris Out.’ «
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Les commentaires de Vanney ont par inadvertance frappé l’impuissance ressentie par de nombreux partisans de Galaxy. Ils protestent parce qu’ils n’ont pas d’autre moyen de communiquer avec une franchise qui s’est montrée peu disposée à s’engager. Le club insiste sur le fait qu’il a écouté les préoccupations des fans, mais son espoir semble être que la colère s’estompera une fois la saison commencée.
Le LA Galaxy a montré des signes de progrès dans la seconde moitié de la saison dernière, restant invaincu lors de 10 de ses 11 derniers matches de saison régulière. La signature estivale de Riqui Puig de Barcelone s’est avérée être un tournant – l’Espagnol a forgé une bonne entente avec Javier Hernández, qui a terminé la campagne avec 18 buts en 34 apparitions. Ils auraient pu aller plus loin dans les séries éliminatoires s’ils n’avaient pas rencontré si tôt les vainqueurs de la Coupe MLS. Après avoir traversé trois managers en trois ans, Vanney a au moins donné au Galaxy une plate-forme sur laquelle s’appuyer.
Néanmoins, le déclin du LA Galaxy au cours des dernières saisons est indéniable. Ils ont encore plus de titres de Coupes MLS que quiconque, mais le succès passé du Galaxy ne fait que souligner à quel point ils sont tombés. Le match potentiellement record de samedi au Rose Bowl sera utilisé pour présenter la MLS alors qu’elle entre dans une nouvelle ère avec un contrat télévisé de 2,5 milliards de dollars. L’un des deux clubs, cependant, semble avoir été laissé dans le passé.