jeJe me sentais un peu comme une mariée marchant dans l’allée un jour spécial, seulement pour son bien-aimé qui regardait fixement les rames de papier toilette collées à ses chaussures. Après tout le battage médiatique et les attentes, ce n’était pas censé être comme ça. Un match à gagner contre nos voisins d’à côté, pour avoir toutes les chances de progresser dans notre première Coupe du monde depuis 64 ans. Pays de Galles 0 Angleterre 3. Est-ce ainsi que l’avenir est censé se sentir ?
Contrairement aux rédacteurs de certains autres journaux, je suis capable de ressentir deux émotions à la fois, aucune n’étant de la colère. Énorme fierté que nous avons qualifiée. Incroyable déception que nous rentrions à la maison. Mais c’est une déception avec le contexte. Il est de loin préférable d’être éliminé d’une Coupe du monde que de ne pas y participer en premier lieu. Ce qui était si frustrant dans les grands échecs de qualification de mon temps de supporter – Euro 92, USA 94, Euro 2004 et Russie 2018 -, c’était le sentiment d’un travail inachevé, une injustice cosmique qui empêchait les footballeurs assez bons pour jouer sur les plus grands étape de le faire.
Sur la BBC, Gary Lineker a demandé à Ian Rush ce que les jeunes membres de l’équipe du Pays de Galles auraient appris du Qatar. Après avoir parlé brièvement de l’ambiance, Rush a déclaré : « Je ne sais pas, je n’ai jamais joué à une Coupe du monde. » Rush a marqué 346 buts en carrière pour Liverpool, a remporté la Coupe d’Europe et le Soulier d’or européen, et a pourtant échoué au dernier obstacle pour son pays. Mardi soir doit être mieux que ça.
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Qatar : au-delà du football
Spectacle
C’est une Coupe du monde pas comme les autres. Au cours des 12 dernières années, le Guardian a rendu compte des problèmes entourant Qatar 2022, de la corruption et des violations des droits de l’homme au traitement des travailleurs migrants et des lois discriminatoires. Le meilleur de notre journalisme est rassemblé sur notre page d’accueil dédiée Qatar: Beyond the Football pour ceux qui veulent approfondir les questions au-delà du terrain.
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Pour une équipe qui a emmené les supporters sur un territoire aussi inconnu – qualification pour trois des quatre derniers tournois, une demi-finale de l’Euro et une victoire en séries éliminatoires de la Coupe du monde – il y a le pressentiment d’une époque qui touche à sa fin. Ce ne sera pas une reconstruction aussi spectaculaire que sous John Toshack, lorsque les membres seniors de l’équipe de Mark Hughes ont pris leur retraite en masse, sept mois après la nomination de Toshack. À cette époque, Toshack disait avec lassitude à la presse que ce n’était pas la campagne de qualification en cours qui était importante pour son équipe d’adolescents, ou la suivante, mais la Suivant une. Cela semblait être une course contre la montre – le Pays de Galles pouvait-il se qualifier avant que le gouvernement n’interdise les voitures diesel ? Pourrions-nous nous qualifier avant les voitures sans conducteur ?
L’équipe saura mieux que quiconque qu’elle a sous-performé. Trop peu de membres importants de notre équipe jouent régulièrement pour leurs clubs, ou ils portent des blessures dans un tournoi où la moindre insuffisance est brutalement exposée. Des erreurs tactiques ont été commises. Loin du bouillonnement émotionnel réconfortant du Cardiff City Stadium, un terrain où, au cours des huit dernières années, le Pays de Galles a presque oublié comment perdre, au Qatar, on aurait dit qu’il avait oublié comment gagner. Chargés d’être les ambassadeurs d’un pays subissant la catharsis de la qualification ainsi que d’être des footballeurs concourant sous les projecteurs les plus durs, la frustration de réaliser trois des pires performances du Pays de Galles depuis l’âge de BlackBerry Messenger vivra avec ces joueurs pour la vie.
Car contrairement à certaines équipes galloises du passé, personne ne peut leur reprocher de ne pas s’être engagé. Les supporters sont restés au stade Ahmad bin Ali mardi soir pour montrer leur appréciation pour un groupe d’hommes qui nous ont emmenés dans des endroits où nous n’aurions jamais pensé aller. Tant de nos précédentes campagnes de qualification pour la Coupe du monde étaient terminées au troisième match, à quel point assister aux matchs est devenu une corvée, avant de devenir une réflexion après coup, sans pertinence.
Mais cette équipe a si longtemps occupé le devant de la scène qu’il est difficile d’imaginer un retour aux périodes de friche du passé. Heureusement, nous avons 146 ans d’histoire pour nous protéger de cette complaisance. Être en dessous d’Haïti et de la Corée du Nord dans le classement Fifa fait partie de notre histoire. Perdre 7-1 contre les Pays-Bas, dans un match où extraordinairement le gardien Neville Southall a été l’homme du match, a façonné nos attentes. La Football Association of Wales n’a pas pu se permettre une équipe de moins de 21 ans pendant six ans et demi dans les années 1980. Mardi soir était définitivement mieux que ça.
En fin de compte, ce tournoi restera dans les mémoires pour ce qui s’est passé en dehors du terrain, plutôt que sur celui-ci. Voir les maillots du Pays de Galles en vente à l’aéroport de Doha. La fille de l’école primaire de Cardiff qui a dit : « Mon pote, je suis furieuse à ce sujet », lorsqu’on lui a demandé par Channel 4 sa réaction au résultat contre l’Iran. Chanter avec des supporters d’autres pays dans des scènes qui rappellent ces vidéos d’entreprise de la Fifa dont tout le monde se moque, à l’exception des dirigeants qui les ont signées. Le nouveau sentiment inconnu que nous avions été invités à la fête, au lieu de regarder les réjouissances sur la pointe des pieds, le nez pressé contre la fenêtre. Rien de tout cela ne peut masquer les maigres performances. Mais cela explique pourquoi les joueurs ont été chantés, plutôt que hués, hors du terrain.
Les footballeurs traitent souvent la défaite différemment des supporters, l’expérience de se sentir deuxième sur le terrain contrastant avec l’impuissance vécue depuis les tribunes. Les joueurs sont un vecteur de notre jubilation, mais pendant trop longtemps, les fans du Pays de Galles ont dû se faire plaisir car nous avons été déçus par des équipes qui n’étaient pas assez bonnes. Mis à part le Qatar, pays hôte, le Pays de Galles était la plus petite nation de cette Coupe du monde, bien que l’Uruguay ne soit pas loin derrière. La Croatie et le Danemark ont prouvé à quel point les petits pays peuvent constamment dépasser leur poids au niveau international. Suivre leur exemple doit désormais être l’ambition.
Gareth Bale a confirmé que mardi soir ne serait pas son dernier match sous le maillot du Pays de Galles et a mentionné le lien avec les supporters. Les médias sociaux étaient pleins de fans qui planifiaient le voyage en Croatie en mars pour le premier match de notre campagne de qualification pour l’Euro 2024. Le Pays de Galles à l’extérieur a toujours été bien plus que le football. La qualification pour une Coupe du monde a toujours été plus que le football. Je n’aurais jamais pensé voir un joueur aussi bon que Rush, puis Ryan Giggs est arrivé. Je n’aurais jamais pensé voir un meilleur joueur que Giggs, puis Bale a été téléporté depuis l’espace. Jusqu’à l’arrivée de notre prochaine superstar, une base de fans désormais habituée au succès devra peut-être faire preuve de patience. Yma ou Hyd.
Elis James a fait don de ses honoraires pour cette chronique à Amnesty International, qui fait campagne pour que le Qatar et la Fifa créent un fonds d’indemnisation pour les travailleurs migrants.