Djeddah (Arabie saoudite) (AFP) – La conductrice Tharaa Ali prend place à la barre d’un train à grande vitesse transportant des pèlerins vers La Mecque, bénéficiaire de la tentative conservatrice de l’Arabie saoudite d’employer sa main-d’œuvre féminine en plein essor.
Les Saoudiennes n’ont obtenu le droit de conduire qu’en 2018, et jusqu’à récemment, l’expérience d’Ali, âgée de 25 ans, en matière de transport se limitait à une croisière autour de sa ville natale de Djeddah dans la berline familiale.
Mais l’année dernière, elle a rejoint quelque 28 000 candidats en lice pour seulement 32 places de conductrices sur le chemin de fer à grande vitesse Haramain, qui parcourt la route de 450 kilomètres (280 milles) entre les villes saintes de La Mecque et de Médine à des vitesses allant jusqu’à 300 kilomètres. (186 milles) par heure.
À son grand étonnement, l’ancienne professeure d’anglais faisait partie des quelques chanceux sélectionnés et elle a effectué son premier voyage le mois dernier.
« Le premier jour de travail ici a été comme un rêve pour moi – entrer dans le train, entrer dans la cabine », raconte-t-elle à l’AFP.
« Lorsque vous êtes dans la cabine, vous voyez les choses se diriger vers vous à très grande vitesse. Un sentiment de peur et d’effroi m’a envahi, mais Dieu merci, avec le temps et un entraînement intensif, j’ai pris confiance en moi. »
La proportion de femmes saoudiennes dans la population active a plus que doublé depuis 2016, passant de 17 % à 37 %.
La statistique alimente un récit de l’expansion des droits des femmes sous le prince héritier Mohammed bin Salman, même au milieu d’une répression accrue des militants, ce qui en fait une ligne d’applaudissements fiable lors d’événements comme le Forum économique mondial de Davos.
Pourtant, le chômage des femmes saoudiennes est élevé – 20,5 % l’an dernier, contre 4,3 % pour les hommes saoudiens.
Ce chiffre, tout comme le flot de candidats aux postes de chauffeur, met en évidence une tâche urgente à laquelle sont confrontés les décideurs politiques saoudiens : créer des emplois pour toutes les femmes nouvellement intéressées à participer à une économie en mutation.
« Le défi est passé », a déclaré l’économiste saoudien Meshal Alkhowaiter, « d’encourager les femmes à rejoindre le marché du travail, à créer un nombre suffisant d’emplois pour employer les milliers de femmes saoudiennes entrant sur le marché du travail chaque trimestre ».
Gagner les sceptiques
Les femmes saoudiennes ont traditionnellement prospéré dans certains domaines comme l’éducation et la médecine.
Pourtant, les règles introduites ces dernières années interdisant la discrimination sexuelle sur le lieu de travail et assouplissant les restrictions du code vestimentaire ont créé de nouvelles opportunités.
Cela inclut les postes de serveurs, de baristas et de réceptionnistes d’hôtel qui étaient auparavant dominés par des étrangers, une aubaine pour le programme de « saudisation » du gouvernement.
Cependant, les mœurs sociales ne suivent pas toujours l’évolution des réglementations, ce que les femmes conductrices de train ont pu constater de visu.
Raneem Azzouz, une recrue récente, a déclaré qu’à la fin d’un voyage à Médine, une passagère a expliqué qu’elle ne croyait pas que les femmes pouvaient faire le travail jusqu’à ce qu’elle le voie de ses propres yeux.
« Elle a dit: » Franchement, quand j’ai vu l’annonce (d’emploi), j’étais totalement contre. J’ai dit que si ma fille devait me conduire, je ne roulerais pas avec elle « , se souvient Azzouz.
Une fois le voyage terminé en toute sécurité, la femme a déclaré qu’Azzouz avait « fait ses preuves » et qu’elle « ne ressentait aucune différence ».
Les conductrices sont « hautement qualifiées et ont prouvé leur valeur lors de la formation », a déclaré Rayan al-Harbi, vice-président exécutif de la Saudi Railway Company.
« C’est la preuve que les femmes saoudiennes ont la pleine capacité lorsqu’elles sont habilitées à accomplir des tâches comme leurs frères. »
Les passagers « remercient-moi »
Tout le monde n’est pas convaincu.
Mohammed Issa, un fonctionnaire émirati qui a récemment pris le train à grande vitesse pour l’aéroport de Djeddah, a déclaré que les femmes devraient se concentrer sur les tâches ménagères.
« Si la femme se consacre à son foyer, il ne fait aucun doute que ce sera une famille prospère », a-t-il déclaré.
« Mais si la femme est absente de chez elle, et que le travail l’éloigne certainement de la maison, qui jouera son rôle ? »
De telles déclarations semblent représenter une opinion minoritaire parmi les Saoudiens, a déclaré Sussan Saikali de l’Arab Gulf States Institute à Washington.
« Il y a eu des commentaires d’hommes affirmant que les femmes prennent maintenant leur travail, mais ces commentaires sont rares », a-t-elle déclaré.
« Nous ne pouvons pas nous attendre à ce qu’une population entière soutienne toutes les politiques du pays », a déclaré Najah Alotaibi, chercheur associé au King Faisal Center for Research and Islamic Studies.
« Mais la majorité des gens sont favorables au changement. »
Alors qu’elles s’installent dans leurs nouveaux emplois, les femmes chefs de train se concentrent sur les commentaires positifs qu’elles reçoivent, y compris des passagers qui demandent des selfies à la fin de chaque voyage.
« Chaque fois que je termine mon voyage, quand je descends du train et que je rencontre les passagers, ils me saluent en disant: » Merci, merci Dieu pour la sécurité « », a déclaré Ali.
« Ils me remercient que ce fut un voyage sans heurts. »
© 2023 AFP