Dans un chapiteau en forme de grange en Italie, les convives d’un festival du riz sont assis à des dizaines de longues tables en bois. Ils sont chargés de carafes de vin et d’assiettes en plastique remplies de plats de risotto colorés : potiron et saucisse, vin Amarone et champignons et truffe.
C’est l’une des centaines de sagres qui ont lieu dans tout le pays, surtout en automne. Ces fêtes gastronomiques célèbrent un produit ou un plat local, des châtaignes aux escargots, et proposent aux convives certains des plats les plus authentiques de la région.
Mais les visiteurs ne viennent pas seulement pour la nourriture. À l’intérieur des tentes, l’expérience culinaire est unique. C’est bruyant et chaotique. Des étrangers s’assoient coude à coude et se retrouvent à partager le pichet de vin au deuxième plat. C’est convivial, festif et très italien.
De nombreux sagres ont leurs racines dans les célébrations païennes ou des récoltes historiques, ce qui signifie qu’une série d’activités annexes accompagnent toujours le repas. Certains mettent de la musique et de la danse traditionnelles tandis que d’autres contentent les jeunes générations avec des manèges bariolés. Il peut également y avoir des processions historiques, des chars de carnaval ou des concours liés à la gastronomie.
Certains festivals gastronomiques sont devenus commerciaux et inauthentiques, mais voici quelques-uns des meilleurs qui sont restés fidèles à l’esprit sagra.
Sagra dell’Anguilla, Comacchio
Comacchio est une petite ville côtière située à l’intérieur du magnifique parc sauvage du delta du Pô, dans le nord-est de l’Italie. Historiquement, l’économie de la communauté était centrée sur la pêche et des méthodes particulières de conservation et de mise en conserve du poisson. Leur spécialité est l’anguille, qui est célébrée chaque année à la Sagra dell’Anguilla.
Le long des rues au bord du canal, des bars et des restaurants proposent des menus spéciaux remplis d’anguilles frites, marinées et grillées. Le centre du festival se trouve à l’intérieur de l’usine de marinade historique, aujourd’hui un musée.
Dans le bâtiment au sol en briques, la fumée s’élève au-dessus des convives pendant que la nourriture est cuite à l’intérieur des anciennes cheminées autrefois utilisées pour griller l’anguille.
Les points forts de la carte sont l’anguilla in umido – anguille cuite dans une sauce aigre-douce à la tomate et à l’oignon – et l’anguille grillée à la succulente peau croustillante.
Fête du Peperoncino, Diamante
Au bout de la botte italienne, dans la région de Calabre, la ville de Diamante organise la sagra la plus épicée du pays dédiée au piment local, le Diavolicchio. Les rues subissent une transformation, ornées de centaines de grappes de piments séchés et de sculptures de piment pourpre. Les participants au festival se parent de boucles d’oreilles en forme de piment, de tenues rouges et même de couronnes de piment.
Les étals du côté de la rue vendent des piments sous toutes les formes, infusés dans des huiles, écrasés dans du fromage ou aromatisant la saucisse de porc qui est utilisée pour faire la célèbre tartinade calabraise Nduja.
Le point culminant du festival est la compétition de piments, où quelques courageux concurrents transpirent et pleurent pour remporter la victoire en mangeant le plus de piments en 30 minutes.
Fasulin de l’Oc et Cudeghe, Pizzighettone
Chaque mois de novembre, la petite ville fortifiée de Pizzighettone en Lombardie est remplie du parfum riche et charnu de fasulin de l’oc e cudeghe. Ce copieux ragoût est fait de haricots et de couenne de porc et est au centre de cette sagra depuis 1993.
Le festival gastronomique célèbre les haricots fagiolini dall’occhio locaux ainsi que l’une des traditions annuelles de la ville. Dans le passé, le puissant ragoût de haricots et de porc aurait été préparé par les propriétaires de tavernes un matin frais et humide du 2 novembre dans le cadre du rituel de la Toussaint.
Désormais, les festivaliers se blottissent à l’intérieur des anciens murs de la ville pour recevoir leur bol de ragoût fumant, servi dans d’énormes marmites en métal.
Sagra della mostarda di fichi d’india, Pegagaggi
Lorsque l’automne arrive en Sicile, les plantes vert pâle de l’île se parent de figues de Barbarie rose vif, orange et jaune. Traditionnellement, les ménagères transformaient le fruit en une confiture aux couleurs de joyaux appelée mostarda. C’est maintenant le protagoniste d’une sagra dans la ville de Pedagaggi.
Les festivaliers peuvent essayer la mostarda chaude ou froide sur les étals bordant les rues du village. Il y a aussi des figues de Barbarie fraîchement épluchées, des pâtes locales appelées cavateddi avec de la sauce à la viande de porc, du pain fait maison, de la porchetta et du vin et de l’huile produits localement. L’animation du festival reste fidèle à la tradition, avec des spectacles musicaux et folkloriques dans les rues.
Fiera del Tartufo Bianco, Sant’Agata Feltria
Les truffes blanches peuvent être trouvées dans toute l’Italie, mais pendant des décennies, la ville d’Alba dans le Piémont a été considérée comme la capitale du tubercule. Sa foire est maintenant une affaire internationale intelligente et coûteuse, mais le festival de la truffe dans la ville émilienne de Sant’Agata Feltria est toujours impoli.
Le petit hameau perché prend vie pendant trois week-ends d’octobre au cours desquels les rues sont bordées d’étals vendant des truffes parfumées à la terre, des cèpes frits, du vin local et une pléthore de produits artisanaux.
À l’intérieur d’un chapiteau géant, les restaurants locaux gèrent leurs points de vente et tentent de nourrir la foule frénétique qui salive pour la fondue au fromage, les raviolis à la ricotta, le jarret de porc rôti et la cocotte de sanglier, le tout garni de copeaux de truffe blanche. Sur les pentes herbeuses sous la ville, il y a une foire pour divertir les enfants et des stands de vin pour les parents qui attendent.