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Les footballeurs sont 50% plus susceptibles de développer une démence que le reste de la population, selon une étude, alimentant les appels à restreindre les règles concernant la tête du ballon dans le football.
Des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède, publiés aujourd’hui dans la revue Lancet Public Health, ont comparé les dossiers de santé de 6 000 footballeurs d’élite et de plus de 56 000 non-footballeurs entre 1924 et 2019.
Ils ont constaté que parmi les footballeurs masculins évoluant dans la première division suédoise, 9 % avaient reçu un diagnostic de maladie neurodégénérative, contre 6 % de l’échantillon de contrôle.
L’étude a examiné les différences de santé cognitive entre les joueurs de champ et les gardiens de but. Les chercheurs ont découvert que les joueurs de champ avaient un risque accru de 1,6 % de développer la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence par rapport à l’ensemble de la population. Mais les gardiens de but – qui dirigent rarement le ballon – n’avaient pas de risque accru de maladie d’Alzheimer ou de démence, « soutenant l’hypothèse selon laquelle de légers impacts à la tête subis lors de la tête du ballon pourraient expliquer le risque accru chez les joueurs de champ », conclut l’étude.
Peter Ueda, professeur adjoint au Karolinska Institutet et co-auteur de l’étude, a déclaré : « Il est important de noter que nos résultats suggèrent que les gardiens de but n’ont pas le même risque accru de maladie neurodégénérative que les joueurs de champ. Les gardiens de but dirigent rarement le ballon, contrairement aux joueurs de champ, mais sont exposés à des environnements et à des modes de vie similaires au cours de leur carrière de footballeur et peut-être aussi après leur retraite.
En revanche, les auteurs n’ont trouvé aucune augmentation significative du risque pour les joueurs de football de contracter une maladie du motoneurone, tandis que le risque de maladie de Parkinson et la mortalité globale étaient plus faibles chez les joueurs de football par rapport au groupe témoin.
Les résultats font suite à une recherche écossaise de 2019 qui a conclu que les anciens footballeurs professionnels étaient 3,5 fois plus susceptibles de développer une démence et d’autres maladies neurologiques graves. Et une étude publiée l’année dernière a révélé que les footballeurs professionnels sont plus susceptibles d’avoir une moins bonne santé cérébrale après 65 ans que les non-footballeurs.
David Curtis, professeur honoraire à l’Institut de génétique de l’UCL, a déclaré : « Il semble extrêmement plausible que diriger le ballon à plusieurs reprises pendant l’entraînement et le jeu normal produise des lésions cérébrales qui, avec le temps, peuvent entraîner la démence.
« Le fait que le risque pour les gardiens, qui jouent rarement de la tête, ne soit pas augmenté, renforce cette hypothèse. Si nous supposons qu’environ une personne sur 10 développerait de toute façon une démence, cela signifie qu’environ un footballeur professionnel sur 20 développera une démence qui ne l’aurait pas fait autrement, à la suite d’une tête de balle.
En Angleterre, la Football Association teste l’interdiction aux enfants de moins de 12 ans de diriger le ballon dans certaines compétitions et ligues de base. En cas de succès, il demandera au Conseil de l’Association internationale de football de modifier la loi afin de supprimer complètement l’en-tête pour les moins de 12 ans.
Mais les militants ont appelé à une interdiction complète des enfants à la tête du ballon. Luke Griggs, directeur général de l’association caritative pour les lésions cérébrales Headway, a déclaré: « Il est important que le football soit prêt à évoluer à mesure que notre compréhension des implications à long terme des impacts répétés sous-commotionnels augmente.
« Nous en savons assez maintenant pour faire des ajustements équilibrés et sensés afin de limiter l’exposition aux chocs à la tête. » Cela comprend « la limitation des exercices de tête pour les adultes et l’interdiction totale pour les enfants de diriger le ballon lorsqu’ils traversent des étapes clés de leur développement physique et neurologique », a-t-il ajouté.
Le Dr Adam White, responsable de la santé cérébrale à l’Association des footballeurs professionnels, a appelé le Conseil consultatif sur les blessures professionnelles à « reconnaître la démence comme une maladie professionnelle ». Il a ajouté: « Nous faisons tout ce que nous pouvons pour améliorer la gestion des traumatismes crâniens en faisant pression pour des substitutions temporaires de commotion cérébrale et en travaillant à une réduction de la tête dans la formation. »
Le Dr Richard Oakley, directeur associé de la recherche à la Société Alzheimer, a déclaré: « Nous avons maintenant un besoin urgent de plus de réponses pour déterminer ce qui se cache derrière ce lien – pourquoi la démence commencerait à se former, comment le type de blessure, la fréquence et l’âge auquel les blessures à la tête se produisent peuvent influencer le risque, et comment nous pouvons prédire avec précision qui est susceptible de développer une démence après une lésion cérébrale traumatique.
« Les instances sportives ont besoin de cette clarté pour pouvoir mettre en place des mesures appropriées pour protéger les joueurs. »
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